エスケープデート

その少年は時折ここへやって来た。
大きな石板が置いてある後ろ、その狭くて薄暗い場所に居座り、彼はひとり過ごすのだ。居眠りをしたり、だらだらと本を読んだり、ぼんやり休憩したりと。
増築を繰り返した湖の古城は今や立派なものとなり、特に彼にあてがわれた部屋はその中でも最も豪勢な作りとなっているはずだった。それなのに何故自分の部屋で過ごさないのか。ルックが尋ねると、少年は笑って「一人になりたいから」と答えた。
その少年いわく、ここは彼の隠れ家なのだそうだ。
自室で過ごしていてもたびたび呼び出しがかかるため、ゆっくりと過ごすことなどかなわないらしい。リーダーを呼び出しに来た者にらしからぬ姿を見せるわけにもいかず、いつでも気を抜くことができないと笑っていた。
ルックは少年がここに来るときはお望み通りに『一人に』してやることに決めていた。
ルックが石板の前にいるときでも、少年には構わない。リーダーの行方を探している者がいても、何も伝えない。自分は何も知らない。ここにはリーダーは来ていないのだ。そうやって過ごしてきたのだが――

ルックは初めて石板の後ろを覗き込んで、少年に声をかけた。
「ねぇ、どこか行こうよ」
ギオンは膝に埋めていた顔を上げてゴシゴシと擦ると、ぼんやりとした表情でルックの方を向いた。
「君は海に行ったことはある？塔に来たときは船じゃなかったんだろう？ほら、港町なんてどうかな」
ルックは思いついたことをそのまま適当に言葉にする。本当は行き先などどこでも良いのだ。
何も言わず座り込んだままのギオンの前に、ルックは膝を付いた。
いつも通りに『一人に』しておいてやれば、この人はそのうち勝手に立ち上がって自分の居場所へと戻るのだろう。そしていつも通りの笑みを顔面に貼り付けて、いつも通り立派に振る舞い、いつも通りに戦い抜く。
しかしそれでこの少年が得るものは何なのだろうか。
ギオンがまばたきをすると、睫毛を伝って大粒の雫がポタリと落ちた。
「行こう」
答えを待たずに、ルックは魔法を発動させた。



見渡す限り雲ひとつない青空の下、ギラギラと降り注ぐ太陽の光を浴びながら、ルックは早くも後悔し始めていた。
（失敗したかもしれない）
何気なく選んだ行き先だったが、もう少し過ごしやすい場所にすれば良かった。群島諸国の気温がこんなに高いとは知らなかったのだ。同じ海に囲まれた島でも、魔術師の島に吹く風を熱いと感じたことはない。
全身から汗が吹き出すのがわかる。頭髪の隙間を汗が伝い流れていく。服が全身に纏わり付いている。酸素も薄いのだろうか、呼吸さえも円滑にできず息苦しい。
ルックがパタパタと顔を仰いでいると、ギオンが手を差し出してきた。
「暑いね。服を買いに行こうか」
つい先程までひとり隠れて泣いていた少年とは思えないくらい、『いつも通りの』笑顔を浮かべている。
（この顔が見たかったわけじゃないんだけど）
思いながらも、ルックはその手をとった。

この辺りでは軍人ですら袖のない制服を着るものらしい。店に置いてある服も、どれもこれも袖のないものばかりだ。
「背中とかお腹とかあいてる方が涼しそうだけど、ルックは日焼けしたら酷そうだよね」
「僕は暑くなければ何でもいいよ」
あれこれと言い合いながら、薄手の服を二人分買い揃えていく。袖なしのシャツに、膝下丈のパンツ。ブーツもサンダルへと履き替えた。
「ルック、これも」
ギオンはルックの後ろ髪を手で纏めると、何かで留めてくれた。
「見て」「あ、見えないか」などと言いながら、ギオンが合わせ鏡を作った。緑色の石をあしらった髪留めが見える。
「ほら、似合ってる」
その屈託のない物言いに、ルックは何とも言えない気恥ずかしさを覚えた。

港に行くと立派な軍艦が停泊していた。何といったか、太古の英雄の名前を冠しているのだそうだ。赤月帝国では見ることのない規模の軍艦に、「一度乗ってみたいね」と言ってギオンは目を輝かせた。

珍しい形の稚魚が売られているのを見つけた。面白がって見ていると、店主が店の奥から成魚を持ってきてくれた。店主に促されてギオンがつついてみると、その魚は風船のようにまん丸に膨れた。ルックはギオンと目を見合わせて笑った。

人形劇の巡業公演をやっていた。ルックとギオンは子どもたちに混じって饅頭を齧りながら観劇することにした。
ほんの十数年前に南の大国で起きた内乱をモチーフにした内容だ。英雄とされる王族が立ち回る場面で、ルックはギオンが何か不快な思いをしやしないかと気になったが、それは杞憂に終わった。ギオンはストーリーにのめり込んで、終演までしっかりと楽しんでいるようだった。

日が沈み始めて、夕食を摂ることにした。
この島の名物である鰹のたたきという料理を二人で食べた。表面を炙っただけの魚など生臭いに違いないとルックは思っていた。しかし味見のつもりで一口齧ってみたところ、そんなことは全くなく、気が付いたときには皿は空っぽになってしまっていた。

この小さな島の北には大きな灯台がある。ギオンはそこに登ってみたいと言った。
灯台はおそらく群島諸国連合によって管理されているのだろう。一般人は立ち入ることができそうにないが、魔法で忍び込んでサッと戻れば見咎められはしないはずだ。
ルックが灯台の外観を見て人のいなさそうな場所にあたりをつけていると、灯台の横へ回り込んだギオンが手招きした。
「この梯子で登れそうだよ、おいで」
ギオンはニヤニヤと悪戯な笑みを浮かべ、ルックの方へ手を伸ばす。
差し出されたギオンの手を取ると、「気をつけて」と言いながらルックを先に登らせてくれた。
（魔法で行こうかと思ったけど、まぁいいか）
促されるがままに、ルックは梯子を登った。ところどころ屋根の上で休憩を取りながら、いくつもの梯子を登る。
やがて頂上に辿り着き、灯台の最上階と思われる狭い小部屋に二人で忍び込んだ。

「昼間に来たら海がよく見えるんだろうね。でも、夜は星が見えて綺麗だ」
夜空を見ながらギオンが続ける。
「今日は久しぶりに楽しめたよ。ルック、また連れてきてくれる？」
外へ向けられた顔には、やはり『いつも通り』の笑みが浮かんでいた。解放軍のリーダーをしているときと変わらない、いつもの笑顔だ。
ルックはこの表情が好きではない。それが作りものの笑顔だと知っているからだ。
「ねぇ、ギオン」
ルックが呼ぶと、星空を背にしてギオンが振り返った。
ギオンはいつでも真っ直ぐに相手の目を見据える。星の光とギオンの瞳はどっちが真っ直ぐなのだろうかと、とりとめのない思考がルックの脳裏を過ぎった。
ルックは続く言葉を飲み込む。
「……いつでも言ってくれていいよ」
代わりに口をついて出た言葉は、何とも当たり障りのないものとなってしまった。

ギオンは今までに多くのものを失くしてきた。それは故郷であったり、それまでの地位、家族、友人――
民衆のために大義を掲げて帝国と戦ってきたが、ギオンは個人的な目的のひとつとして、親友を助け出すことを考えていたようだった。
しかし、彼はその目的までも失くしてしまった。ここに来る直前の話だ。
皆の前では気丈に振る舞っていたが、一人の時間ができると彼は石板のところまでトボトボと歩いてきた。見ていられなくて、ルックは彼を連れ出した。
必ずしもギオンがあの場所に立ち続けなくても良いと、ルックは思った。大義のためだけに、これ以上ギオンが傷付き続ける必要などない。このまま戻らずに誰も知らない所で過ごすのはどうかと声を掛けるつもりでいた。
（でも本当は、そうしたいのは僕の方だったんだ）
ギオンの真っ直ぐな目を見て、ルックは気付いてしまった。ギオンはそのようなことは少しも考えていない。彼の傷付く様子を見たくないと思ったのは、ルック自身なのだ。

それ以上何も言えなくなってしまい、ルックはギオンが飽きるまで、窓の向こうの星々をただ眺め続けた。



湖の城に帰ってから、ルックはリーダーを誘拐した罪に問われるのではないかと思ったが、その心配は無用だった。
ルックが連れ出さずとも、ギオンは隠れ家で一人過ごしていたのだ。戻りがほんの少し遅れただけだ。ギオンはルックの名前も出さず、心配していた者にはそんな風に説明したようだった。
そうして、ルックとギオンは日常へと戻っていった。

その後、城を抜け出してあの暑い島へ行くことはなかった。
あれ以来変わったことといえば、ギオンが毎日ここへやって来るようになったことくらいだろうか。それも石板の後ろの隠れ家で一人過ごすのではなく、ルックと立ち話をしに来るのだ。
ルックはギオンの作り笑いがさほど気にならなくなっていた。話しているうちに、年相応の少年らしい笑い方を見ることが増えてきたようにも感じる。
解放軍の一員としてルックがここで過ごすのも残り僅かだろう。
ギオンをどこかへ逃してしまいたいと考えていたくせに、こうなってくると名残惜しいような気さえしてくる。
ルックは緑の石が埋め込まれた髪留めを手の平の中でいじりながら、今日もギオンの話に耳を傾けた。