嘘つきお姉ちゃん

　ナナミの家族は、じいちゃんと弟のふたりだけだ。
　どちらも血は繋がっていないけれど、ナナミにとってはかけがえのない存在だった。
　じいちゃんは貰われ子のナナミと弟に対して、厳しくも、愛情をもって接し、育て上げてくれた。
　『血縁のないナナミの家族』と、いわゆる『本物の家族』との間に、一体どれほどの違いがあるというのだろう。そうは思うものの、世間的には認識が異なるらしい。

　気の弱い弟は、貰われ子であることで、たびたび街のこどもらに虐められてきた。
　彼らにとっては、遊びの延長だったのだろう。けれどナナミには、家族が傷付けられるのを黙って見過ごすことなんてできなかった。
　涙をこぼす小さな弟のもとへ、息を切らして駆け寄る。
　指先が、足が、震えた。肺も震えて、絞り出すように呼吸をする。
　じいちゃんから武道を教え込まれていたとはいえ、当時のナナミはまだまだ力の弱い幼いこどもだった。
（もしも仕返しをされたらどうしよう。いっぺんに殴って来られたら、敵うはずなんて――）
　胸の内でそんな弱音を吐く自分は、意識の奥底に閉じ込めて。
（マキノはお姉ちゃんが助けてあげなきゃ！）
　必死になって大声を上げながら、ナナミは意地悪なこどもたちを追いかけまわした。

　ナナミが引き取られたとき、じいちゃんは既にそこそこ高齢だった。
　歳の割には健康的で、体を鍛え上げていることもあり、はつらつとした人だったように思う。
　それでも、人はいつか必ず死にゆく。じいちゃんはその時に備えて、自活するための術を姉弟に教え込んだ。
　料理はほんの少し苦手だったものの、ナナミも弟も、幼い頃から身の回りのことはすべて自分でやってきた。
　その甲斐あって、じいちゃんが死んでしまったときにも、ふたりは生きていくことができた。
（いつまで二人で生活し続けられるんだろう。じいちゃんはもういないのに……）
　胸の奥で不安がるナナミ自身を、叱咤してむりやり黙らせて。
「マキノにはお姉ちゃんがいるから、大丈夫だからね」
　表情をくもらせる弟を、ナナミはギュッと強く抱きしめた。

　そうして、嘘を重ねながら、少しずつ、少しずつ、ナナミは強くなっていった。

　けれど――
（本当はね、私は全然強くなんてないの）
　真っ黒な渦に飲み込まれそうなときには、いつでも弟を言い訳にして心を殺し、自分を奮い立たせてきた。
　弟は既に知っているだろう。
　ナナミは決して強くないこと。何も持たない、ただの怖がりな、ひとりの娘なのだということ。
　それでも、ナナミは『お姉ちゃん』であり続けたかった。
（だって私には、それしかないんだもの）

　死ぬことが、弟と離れることが、怖くて。弟をこんな怖いところに置いていくことも、恐ろしくてたまらなくて。
　ずっとずっと禁じ続けてきた涙が、今にも溢れそうだったから、最後の最後にずるいお願いをしてしまった。
「……お姉ちゃん」
（そうだ、私は『お姉ちゃん』だから、マキノの前で泣いたりなんてしないんだよ）
　最後まで弟を言い訳にして、ナナミは顔に笑みを貼り付けた。

　『お姉ちゃん』であることがナナミの存在意義だから。

　本当はナナミよりもずっと強いマキノの腕の中で、ナナミは静かに瞼を下ろした。