狩人と地図屋と飴屋
（前作の続き）
ひと仕事を終えたティンプは部屋のドアを静かに閉める。
セルバが声をあげたのは、正にその次の瞬間だった。
「あ」
「え？」
何かに気付いたような親友の声に地図屋がとっさにランプを灯せば、それを待っていたかのように玄関口が騒がしくなる。
「セルバぁ！暇だからあっそぼー！」
聴こえてきたのは舌足らずな誘いの文句。それはごく幼い女児の声で、……それなのに、その声にティンプは肩を強張らせる。
「チカじゃん！」
一方で、セルバは跳ねるようにソファから移動すると勝手知ったる他人の家の扉を開いた。勿論、家主の了承は得ない。
「ひさびさぁ」
まるで自分の家のように、気軽な調子で戸口を開き狩人が招き入れたのは、濃い紫色の髪を背中に流した小さな女の子。
年は精々十を満たすかというところ。柔らかそうな長髪を細かく分け、いくつもの三つ編みにして羽織ったケープと一緒に揺らす。見た目だけならば声の通りに、将来が楽しみな可愛らしい幼子である。
が、しかし。
最早セルバを咎めることも幼女の家宅侵入を留めることも無駄と知り、ティンプは殆ど諦めの境地で思う──その容貌に騙されるものは余所者だ、と。
若き苦労性たる地図屋含め、この街の人々は彼女の正体を嫌という程知っている。
そしてそれを裏付けるように、女の子の可愛らしい口が開く。飛び出すのは地図屋の予想の通りに、
「よっす、昼間っからカーテン引いちゃってシケ込みやがってやっらしーの！」
可愛いげの欠片もない言葉である。
少なくとも見た目年齢にはそぐわない、どころか保護者連盟が黙って居なさそうな台詞。それに対するのは当然、 ティンプではなくセルバの仕事。
「やだなぁせめて仲良しって言ってー！ チカも混ざりなよ何して遊ぶう？」
流れるような冗談の応酬と、ぱちん、と二人の両手が打ち合わされた音。
身長差がかなりあるのでセルバの方はしゃがみ込んでいるが、その表情は兄妹かと言いたくなるほど似通っている。つまり揃って悪どい。
「ちょっとここ本当に僕の家だよね！？」
その本意たる窘めを含んだ、半ば本気で心配になって来る家主確認の地図屋の叫び。
三つ編みの幼女はにやりと笑う。その名をチカトリチェ。飴屋を営む、この姿にして齢十八の生き人形──そしてセルバとティンプの、もう一人の幼馴染である。
◇◇◆◇◆◇◆◇◇
ティンプは別に、チカトリチェが嫌いな訳ではない。
ただ彼女に『地味っ子根暗ちゃん』と呼ばれ続けた幼少時代の思い出と、仕事終わりの疲労の中では会いたくなかったという本音。この二つの不穏因子を胸に抱いているだけで。
そしてもう一つ地図屋の顔色を失わせる要素を挙げるならば、幼馴染三人が集まった場合、役割が大抵決まってしまっているということである。アクセル二つにブレーキ一つとか。加害者タッグに被害者一人とか。まあ要するにそういうことだ。
ティンプは典型的な『苦虫を噛み潰したような顔』で矢鱈に楽しそうな二人を眺めた。そっと、玄関へ一歩近付いてみる。
「……リーチェ、セル、悪いけど僕そろそろ塔に」
戻る。と、逃げの一手をそう易々と踏ませるような相手ならそもそも苦労はないわけで。
地図屋の見た限り、二人が交わした合図といえば、一瞬のアイコンタクト程度の物だったのに。
「まぁまあそう言うな、ってぇ！」
「うっ、わぁ！？」
響いたのは幼女の声だった。
視界の端に捕らえたのは浅葱の髪だった。
同時にティンプの身体には後ろから引き倒されるような衝撃が走る。
転倒による痛みは襲ってこなかった。しかし代わりにひしひしとこみ上げてくるのは何とも言えない嫌な予感。
ティンプは現実逃避への欲求を全力で押し殺し目を開けた。そして瞬時に後悔する。
どうやら現在、美人の親友に抱え込まれ可愛い幼女に圧し掛かられているという状況。一方は男で一方は恐怖対象であるという但し書きさえなければ羨ましがられかねない構図ではあったが。
「はい、捕ッ獲ぅー！」
「ちょっと！」
「チョロいなー、地味っ子」
頭の上から暢気な宣言が聞こえてきた。次いで、天井を背景にチカトリチェのお下げが頬を擽る。
傍から見れば羨ましいのかもしれないこの光景。しかし、明らかに何らかの企て腹に秘めたニヤつき顔で覗きこまれて、ティンプが感じるのは高揚感ではなく固定された背中を伝う冷や汗である。そもそも十年も前から同じようなことをやっているとなれば、不穏な空気はともかく、こんな状況でも色めいた雰囲気は微塵も漂わない。漂ったらそれはそれで怖い。
「で、どーすんのチカ？」
「じゃぁ、ティンプにコレ食べさせた方が勝ちってコトで」
「ねえってば！」
人を挟んで勝手に議論を始めた二人に、ティンプは拘束から抜けようと必死で足掻くが仮にも『狩人』とはそもそもの基礎体力が違う。そうこうしているうちに飴屋は何か小さなものをセルバに向かって投げてよこした。彼は片手を少し動かすだけで難なく受け取る。
「試作きゃんでぃ──因みに激辛」
「え、う゛っ！？」
物騒な台詞に目を剥く暇もなく、顔だけは可愛い飴屋はその小さな手で幼馴染を突き飛ばしながら離れた床にたすんと着地する。
突き飛ばされた、と言えど元より倒れた状態のティンプは鳩尾に掌底打ちを喰らった格好になり悶えた。背後からは「あーあ、大丈夫？」とちっとも気遣う気のない伺いが。一体誰のせいだと思っているのか。
「げほっ……、ちょ、ちょっと！」
吐き気一歩手前の衝撃を咳き込んで何とか相殺しながら、ティンプは未だ羽交い絞めを続行している方の幼馴染の腕を叩いた。伺いたてる様に首を後ろに捻る。
「本気で言ってる？」
「本気もなぁにも」
問われたセルバは、力を弱めながらにやんと笑った。
「だって我らがお姫様がご所望じゃない」
あくびをする猫のように紅茶色の瞳を細め、「ねー、チカ？」と楽しげに確認するその外見だけは天使のようだ。外見だけならば。例えばその手に件のキャンディが握られていなければ少しは良かったのに。
恐らくは意図的にだろうが──緩くなった拘束から抜かりなく脱出し、せめてもと距離をとるティンプ。しかしそれも家の中では限界がある。さらに同等に危険度合いの高い敵 が二人も存在するというこの危機的状況においては。苦労性の地図屋は最早、溜息も出ない。一瞬の間だけどちらの方がまだマシだろうかと思考を巡らせるも、膨大な過去の思い出が脳を強制シャットダウンさせる。DIE or DEAD、どうあがいてもそれ以外の結論はない。
そして幼馴染三人衆による二等辺三角形が室内に出来上がったとき──、
「じゃ、いっちょ派手に暴れよーぜぇ！」
「あいさー！」
ばさぁっと羽織ったケープを翻し叫ぶ生き人形と、すかさず片手を挙げてポーズをとる秋晴れ野郎。
そのそれぞれがキャンディを片手に戦闘体制に入ったのを見て地味っ子根暗は思わず叫ぶ。
「家の中なんだけど！？」
が、息を吐くように無視をする二人。
本当に聴こえていないのではと疑えるくらいに躊躇なく動く飴屋と、殆ど嫌がらせに近いサムズアップを送ってくる狩人に、残る地図屋も行動を起こさざるを得なくなる。何故なら、
「『僕の』家の中なんだけど！！」
そうしなければ、一瞬でやられてしまうからだ。
別にキャンディを食すのが死ぬほど嫌だという訳ではない。ただ──この二人に、平和的解決の五文字はない。あるのは四文字、『武力行使』と『先手必勝』。
最後の足掻きを喉から迸らせながら、ティンプは全力で腰を屈めた。普段の生活からは考えられない、というか必要のない速度の屈伸に膝が悲鳴をあげるがそれどころではない。案の定、頭上から聞こえたのは風切り音。
「ひゅー、さっすがティン！ やぁるね！」
業とらしく口笛の真似をしながら、セルバは放った回し蹴りが外れるや否や上体も移動させ勢いを相殺する。何の前触れもなく攻撃モーションに入るのはこの少年の特徴である。そして長年の友とは言え、それを嫌というほど分っていて事前に回避行為を取るティンプも、
「──親友の顔面蹴りに躊躇がないのはどうかと思うよ！」
本人が思っているほど人畜無害ではないのかもしれない。
彼は、先制攻撃を避けられることによって出来た僅かな隙を逃さずに、目の前に残された敵の軸足に組み付いた。転がるように前に飛び出した勢いのままに、その脹脛を片腕で薙ぐのだが、
「なに、力で俺に勝てると思ったの？」
本人の言の通り、鍛えられた体はびくともしない。しかしティンプは何故かうろたえはせず、挑発に乗る素振りもない。そしてセルバの足を挟むように自分の手首に片手を伸ばし──、
「……思ってるわけないでしょ」
『なにか』を掴み取り、渾身の力で引っ張ったように見えた。が、セルバ自身には何も起こらず……奇襲をかける事もなくティンプは早々に元の位置へと撤退する。狩人は突然始まった親友の不可解な行動に、訝しみながらその黒髪を見下ろして、そして視界の端にきらりと何かが光った気がして──次の瞬間顔色を変えた。
「あっ、それ──っ！」
少年は最後まで言い切る事はしなかった。その前に何か、予感を嗅ぎ取り慌てて後ろに飛ぼうとする。それが……敗因だった。
どれだけ素早く動こうとも、特殊能力か魔法でも使わない限りその過程までは省略できないものである。つまりバックステップで逃げようとしたセルバの体は、どう頑張ったとしても少なくとも一瞬は地面から離れて宙に浮く。そのタイミングこそを狙っていたティンプは、手の中のそれを再び引いた。今度は既に立ち上がった姿勢から、まるで何かを釣り上げるように。
「セルこそ、狩人なら目は良いんだろ？」
地図屋の仕事は糸を使う。
それは通常では考えも及ばないくらいに大量消費されるため、多くの地図屋は常に何がしかの糸を所持しているものだ。ある者は懐に忍ばせて、ある者は衣服に縫いとめて、そしてティンプのように──手足や胴に巻きつけて隠し持つものも居る。細い、目を凝らさねば殆ど不可視のそれを。
次の瞬間、セルバは片足が何か強烈に締め上げられる感覚に襲われた。構わず後退去ろうとするも抵抗虚しく囚われた片足を強く引き釣られ、やがて──、
「さっき使ったところだったからね。補充しておいて助かったよ」
はぁ、と下がり眉で肩を撫で下ろし、とても現在有利な立場とは思えない態度でティンプは溜息を吐いた。その手に握られているのは勿論、彼の仕事道具で、そしてその先には、
「ティンプせこい！！」
足元危うく滑らせて。
なんとか受身は取っているものの後ろ向きにぶっ倒れているセルバが居た。その片足は未だ細い糸に吊られて宙に飛び出している。
「セルだって不意打ち狙ってただろ、戦略だよ、…………というか正当防衛だよ……」
図々しくも喚きたてる幼馴染を見下ろしながら地図屋はもう一度だけ嘆息すると、糸の回収に着手し始めた。
当然、全方向に対して警戒はしたままだが。倒れ賦したとはいえ狩人のセルバや、けし掛けるだけで未だに大人しいのが逆に怖いチカトリチェに対して、一瞬たりとも気を抜くのは自殺行為である。
手首に巻きつけてあった糸の残りを一旦全て取り外し、両手を使って丁寧に巻き直していく。標的が倒れた分、余って床に散らばったものや、時にはソファの足を潜っているものまで。
そう、セルバと自分の筋力差は火を見るより明らかだ。
ティンプはそれをよく知っていた。だからこそこうして罠を張った訳である。正面切っての力比べでは勝ち目など皆目見当たらない。ならばその分小細工を仕掛けるまで。……まさか滑車の原理を日常で使うことになるとは。大体二つも年下の弟分にこうまでしないと勝てないというのはどうなんだろう……かつて『地味っ子根暗ちゃん』との異名を恣にした彼は今日も根暗に思考を沈める。そして殆どの糸を回収し終えた時、
「…………」
「あーっ、また絡まった！ねぇ取れないんだけどこれ！」
セルバは未だに雁字搦めの片足と格闘していた。
──いやてっきり引きちぎるなり愛用の変形武器で切断するなりしていると思ったのだけれど。
もがく親友を、成程やっと『仕事道具を傷つけるのはちょっと……』とか『家の中でハルバード振り回すのは流石に』とかいう常識がこの悪童にも芽吹いたのだろうか、と期待一割にティンプは眺める。九割方別の事情だろうが。
……ともあれ、きゃんきゃんと吼えながら不器用にもがくその姿に毒気を抜かれたのか、解いてやろうと彼は迂闊にもセルバの傍らに屈みこんでしまう。つい先程まで確かに覚えていた筈なのに。
──彼の【敵】は決して目の前の少年一人ではないことを。
「これで気が済んだ？もういい加減に──ッ痛！？」
ズボンに食い込んだ細い糸に手を伸ばしながら、小言を言おうとした瞬間、突如前触れもなく、かこんッ！と高い音が響いて、ティンプはあまりの痛みに手で口元を覆った。
「ティン？」
いきなり目の前で悶絶し始めた友人に、セルバが怪訝そうに身を起こす。
それを頭上に聞きながら、ティンプはその問い掛けに嘘がないことを確信した。じんじんと地味に着実に響く鈍痛に涙目になりながらも耐え……色々と悟って顔を挙げる。
視界の中では案の定、彼の前歯が健気に跳ね返した飴玉が、床をころころと転がって止まった。
「あっれれ、入んなかった？小さいお口だねえ」
見計らったように背後から、聴こえてくるのは揶揄するように半笑いの甲高い声。
無防備な口内に広がる痛みを往なして、しかしティンプには咄嗟に振り返る気力はない。今や溜息すら億劫に、がっくりと膝をついた。
「なぁんだ、俺、囮だったの？」
拗ねたような面白がるような台詞を吐くセルバを最早尊敬する。いや、ちがう、そもそもセルも敵だった。十数年で染み付いた習性が、ティンプを逃避行から現実へと引き戻す。やがて諦めに似た、というか、諦めの権化のような折り合いを自分の中で何とか決着付け視線を上げた。まず合流するのは見慣れたこう茶色の瞳。示し合わせたように、言葉もなく二人は同時に振り向いた。
そして少年達が目を向ければ、そこには──自分で起こした風により髪と飴玉を浮かび上がらせニヤニヤと笑う幼女の姿。
幾本にも分けて編んだお下げがそれぞれ勝手に浮き上がり、まるでヘビのように宙を泳ぐ。飴玉は彼女の周りを固めるかのように隙なく場を彩り、主人の命を待っている。
「わぁすれてもらっちゃ困るなぁ！ この真打チカトリチェ様を！」
御伽噺の魔女のように、高らかに宣言する見た目だけは幼い彼女が右手を振れば、空中に散らばる飴の一つが弾丸のようにセルバとティンプの間を飛来していき、……そして壁にめり込んだ。
鼻先で聴こえた風切音。確かに石作りの筈の内装を逞しく貫く甘味。
西部劇をパステルカラーで塗りたくるようなそんな倒錯感溢れる状況に、二人の少年は同時に叫んだ。
「ちょ、チカ、呪力はズルイって！」
「そういう問題じゃない！！」
【end】
（へえぇええー、自分は「戦略だよ！」とかドヤ顔でほざいてた癖に随分と勝手じゃん根暗ちゃーん？）
（ドヤ顔した覚えはないよ、というか、もうこの際手段はどうでも良いよ、家を壊さないで……！）
（ひゅー！聞いた、チカ？『手段は選ぶな』だってさ！）
（おっとそれはステキな曲解だねぇセル！）
（やめて！！）
ひと仕事を終えたティンプは部屋のドアを静かに閉める。
セルバが声をあげたのは、正にその次の瞬間だった。
「あ」
「え？」
何かに気付いたような親友の声に地図屋がとっさにランプを灯せば、それを待っていたかのように玄関口が騒がしくなる。
「セルバぁ！暇だからあっそぼー！」
聴こえてきたのは舌足らずな誘いの文句。それはごく幼い女児の声で、……それなのに、その声にティンプは肩を強張らせる。
「チカじゃん！」
一方で、セルバは跳ねるようにソファから移動すると勝手知ったる他人の家の扉を開いた。勿論、家主の了承は得ない。
「ひさびさぁ」
まるで自分の家のように、気軽な調子で戸口を開き狩人が招き入れたのは、濃い紫色の髪を背中に流した小さな女の子。
年は精々十を満たすかというところ。柔らかそうな長髪を細かく分け、いくつもの三つ編みにして羽織ったケープと一緒に揺らす。見た目だけならば声の通りに、将来が楽しみな可愛らしい幼子である。
が、しかし。
最早セルバを咎めることも幼女の家宅侵入を留めることも無駄と知り、ティンプは殆ど諦めの境地で思う──その容貌に騙されるものは余所者だ、と。
若き苦労性たる地図屋含め、この街の人々は彼女の正体を嫌という程知っている。
そしてそれを裏付けるように、女の子の可愛らしい口が開く。飛び出すのは地図屋の予想の通りに、
「よっす、昼間っからカーテン引いちゃってシケ込みやがってやっらしーの！」
可愛いげの欠片もない言葉である。
少なくとも見た目年齢にはそぐわない、どころか保護者連盟が黙って居なさそうな台詞。それに対するのは当然、 ティンプではなくセルバの仕事。
「やだなぁせめて仲良しって言ってー！ チカも混ざりなよ何して遊ぶう？」
流れるような冗談の応酬と、ぱちん、と二人の両手が打ち合わされた音。
身長差がかなりあるのでセルバの方はしゃがみ込んでいるが、その表情は兄妹かと言いたくなるほど似通っている。つまり揃って悪どい。
「ちょっとここ本当に僕の家だよね！？」
その本意たる窘めを含んだ、半ば本気で心配になって来る家主確認の地図屋の叫び。
三つ編みの幼女はにやりと笑う。その名をチカトリチェ。飴屋を営む、この姿にして齢十八の生き人形──そしてセルバとティンプの、もう一人の幼馴染である。
◇◇◆◇◆◇◆◇◇
ティンプは別に、チカトリチェが嫌いな訳ではない。
ただ彼女に『地味っ子根暗ちゃん』と呼ばれ続けた幼少時代の思い出と、仕事終わりの疲労の中では会いたくなかったという本音。この二つの不穏因子を胸に抱いているだけで。
そしてもう一つ地図屋の顔色を失わせる要素を挙げるならば、幼馴染三人が集まった場合、役割が大抵決まってしまっているということである。アクセル二つにブレーキ一つとか。加害者タッグに被害者一人とか。まあ要するにそういうことだ。
ティンプは典型的な『苦虫を噛み潰したような顔』で矢鱈に楽しそうな二人を眺めた。そっと、玄関へ一歩近付いてみる。
「……リーチェ、セル、悪いけど僕そろそろ塔に」
戻る。と、逃げの一手をそう易々と踏ませるような相手ならそもそも苦労はないわけで。
地図屋の見た限り、二人が交わした合図といえば、一瞬のアイコンタクト程度の物だったのに。
「まぁまあそう言うな、ってぇ！」
「うっ、わぁ！？」
響いたのは幼女の声だった。
視界の端に捕らえたのは浅葱の髪だった。
同時にティンプの身体には後ろから引き倒されるような衝撃が走る。
転倒による痛みは襲ってこなかった。しかし代わりにひしひしとこみ上げてくるのは何とも言えない嫌な予感。
ティンプは現実逃避への欲求を全力で押し殺し目を開けた。そして瞬時に後悔する。
どうやら現在、美人の親友に抱え込まれ可愛い幼女に圧し掛かられているという状況。一方は男で一方は恐怖対象であるという但し書きさえなければ羨ましがられかねない構図ではあったが。
「はい、捕ッ獲ぅー！」
「ちょっと！」
「チョロいなー、地味っ子」
頭の上から暢気な宣言が聞こえてきた。次いで、天井を背景にチカトリチェのお下げが頬を擽る。
傍から見れば羨ましいのかもしれないこの光景。しかし、明らかに何らかの企て腹に秘めたニヤつき顔で覗きこまれて、ティンプが感じるのは高揚感ではなく固定された背中を伝う冷や汗である。そもそも十年も前から同じようなことをやっているとなれば、不穏な空気はともかく、こんな状況でも色めいた雰囲気は微塵も漂わない。漂ったらそれはそれで怖い。
「で、どーすんのチカ？」
「じゃぁ、ティンプにコレ食べさせた方が勝ちってコトで」
「ねえってば！」
人を挟んで勝手に議論を始めた二人に、ティンプは拘束から抜けようと必死で足掻くが仮にも『狩人』とはそもそもの基礎体力が違う。そうこうしているうちに飴屋は何か小さなものをセルバに向かって投げてよこした。彼は片手を少し動かすだけで難なく受け取る。
「試作きゃんでぃ──因みに激辛」
「え、う゛っ！？」
物騒な台詞に目を剥く暇もなく、顔だけは可愛い飴屋はその小さな手で幼馴染を突き飛ばしながら離れた床にたすんと着地する。
突き飛ばされた、と言えど元より倒れた状態のティンプは鳩尾に掌底打ちを喰らった格好になり悶えた。背後からは「あーあ、大丈夫？」とちっとも気遣う気のない伺いが。一体誰のせいだと思っているのか。
「げほっ……、ちょ、ちょっと！」
吐き気一歩手前の衝撃を咳き込んで何とか相殺しながら、ティンプは未だ羽交い絞めを続行している方の幼馴染の腕を叩いた。伺いたてる様に首を後ろに捻る。
「本気で言ってる？」
「本気もなぁにも」
問われたセルバは、力を弱めながらにやんと笑った。
「だって我らがお姫様がご所望じゃない」
あくびをする猫のように紅茶色の瞳を細め、「ねー、チカ？」と楽しげに確認するその外見だけは天使のようだ。外見だけならば。例えばその手に件のキャンディが握られていなければ少しは良かったのに。
恐らくは意図的にだろうが──緩くなった拘束から抜かりなく脱出し、せめてもと距離をとるティンプ。しかしそれも家の中では限界がある。さらに同等に危険度合いの高い
そして幼馴染三人衆による二等辺三角形が室内に出来上がったとき──、
「じゃ、いっちょ派手に暴れよーぜぇ！」
「あいさー！」
ばさぁっと羽織ったケープを翻し叫ぶ生き人形と、すかさず片手を挙げてポーズをとる秋晴れ野郎。
そのそれぞれがキャンディを片手に戦闘体制に入ったのを見て地味っ子根暗は思わず叫ぶ。
「家の中なんだけど！？」
が、息を吐くように無視をする二人。
本当に聴こえていないのではと疑えるくらいに躊躇なく動く飴屋と、殆ど嫌がらせに近いサムズアップを送ってくる狩人に、残る地図屋も行動を起こさざるを得なくなる。何故なら、
「『僕の』家の中なんだけど！！」
そうしなければ、一瞬でやられてしまうからだ。
別にキャンディを食すのが死ぬほど嫌だという訳ではない。ただ──この二人に、平和的解決の五文字はない。あるのは四文字、『武力行使』と『先手必勝』。
最後の足掻きを喉から迸らせながら、ティンプは全力で腰を屈めた。普段の生活からは考えられない、というか必要のない速度の屈伸に膝が悲鳴をあげるがそれどころではない。案の定、頭上から聞こえたのは風切り音。
「ひゅー、さっすがティン！ やぁるね！」
業とらしく口笛の真似をしながら、セルバは放った回し蹴りが外れるや否や上体も移動させ勢いを相殺する。何の前触れもなく攻撃モーションに入るのはこの少年の特徴である。そして長年の友とは言え、それを嫌というほど分っていて事前に回避行為を取るティンプも、
「──親友の顔面蹴りに躊躇がないのはどうかと思うよ！」
本人が思っているほど人畜無害ではないのかもしれない。
彼は、先制攻撃を避けられることによって出来た僅かな隙を逃さずに、目の前に残された敵の軸足に組み付いた。転がるように前に飛び出した勢いのままに、その脹脛を片腕で薙ぐのだが、
「なに、力で俺に勝てると思ったの？」
本人の言の通り、鍛えられた体はびくともしない。しかしティンプは何故かうろたえはせず、挑発に乗る素振りもない。そしてセルバの足を挟むように自分の手首に片手を伸ばし──、
「……思ってるわけないでしょ」
『なにか』を掴み取り、渾身の力で引っ張ったように見えた。が、セルバ自身には何も起こらず……奇襲をかける事もなくティンプは早々に元の位置へと撤退する。狩人は突然始まった親友の不可解な行動に、訝しみながらその黒髪を見下ろして、そして視界の端にきらりと何かが光った気がして──次の瞬間顔色を変えた。
「あっ、それ──っ！」
少年は最後まで言い切る事はしなかった。その前に何か、予感を嗅ぎ取り慌てて後ろに飛ぼうとする。それが……敗因だった。
どれだけ素早く動こうとも、特殊能力か魔法でも使わない限りその過程までは省略できないものである。つまりバックステップで逃げようとしたセルバの体は、どう頑張ったとしても少なくとも一瞬は地面から離れて宙に浮く。そのタイミングこそを狙っていたティンプは、手の中のそれを再び引いた。今度は既に立ち上がった姿勢から、まるで何かを釣り上げるように。
「セルこそ、狩人なら目は良いんだろ？」
地図屋の仕事は糸を使う。
それは通常では考えも及ばないくらいに大量消費されるため、多くの地図屋は常に何がしかの糸を所持しているものだ。ある者は懐に忍ばせて、ある者は衣服に縫いとめて、そしてティンプのように──手足や胴に巻きつけて隠し持つものも居る。細い、目を凝らさねば殆ど不可視のそれを。
次の瞬間、セルバは片足が何か強烈に締め上げられる感覚に襲われた。構わず後退去ろうとするも抵抗虚しく囚われた片足を強く引き釣られ、やがて──、
「さっき使ったところだったからね。補充しておいて助かったよ」
はぁ、と下がり眉で肩を撫で下ろし、とても現在有利な立場とは思えない態度でティンプは溜息を吐いた。その手に握られているのは勿論、彼の仕事道具で、そしてその先には、
「ティンプせこい！！」
足元危うく滑らせて。
なんとか受身は取っているものの後ろ向きにぶっ倒れているセルバが居た。その片足は未だ細い糸に吊られて宙に飛び出している。
「セルだって不意打ち狙ってただろ、戦略だよ、…………というか正当防衛だよ……」
図々しくも喚きたてる幼馴染を見下ろしながら地図屋はもう一度だけ嘆息すると、糸の回収に着手し始めた。
当然、全方向に対して警戒はしたままだが。倒れ賦したとはいえ狩人のセルバや、けし掛けるだけで未だに大人しいのが逆に怖いチカトリチェに対して、一瞬たりとも気を抜くのは自殺行為である。
手首に巻きつけてあった糸の残りを一旦全て取り外し、両手を使って丁寧に巻き直していく。標的が倒れた分、余って床に散らばったものや、時にはソファの足を潜っているものまで。
そう、セルバと自分の筋力差は火を見るより明らかだ。
ティンプはそれをよく知っていた。だからこそこうして罠を張った訳である。正面切っての力比べでは勝ち目など皆目見当たらない。ならばその分小細工を仕掛けるまで。……まさか滑車の原理を日常で使うことになるとは。大体二つも年下の弟分にこうまでしないと勝てないというのはどうなんだろう……かつて『地味っ子根暗ちゃん』との異名を恣にした彼は今日も根暗に思考を沈める。そして殆どの糸を回収し終えた時、
「…………」
「あーっ、また絡まった！ねぇ取れないんだけどこれ！」
セルバは未だに雁字搦めの片足と格闘していた。
──いやてっきり引きちぎるなり愛用の変形武器で切断するなりしていると思ったのだけれど。
もがく親友を、成程やっと『仕事道具を傷つけるのはちょっと……』とか『家の中でハルバード振り回すのは流石に』とかいう常識がこの悪童にも芽吹いたのだろうか、と期待一割にティンプは眺める。九割方別の事情だろうが。
……ともあれ、きゃんきゃんと吼えながら不器用にもがくその姿に毒気を抜かれたのか、解いてやろうと彼は迂闊にもセルバの傍らに屈みこんでしまう。つい先程まで確かに覚えていた筈なのに。
──彼の【敵】は決して目の前の少年一人ではないことを。
「これで気が済んだ？もういい加減に──ッ痛！？」
ズボンに食い込んだ細い糸に手を伸ばしながら、小言を言おうとした瞬間、突如前触れもなく、かこんッ！と高い音が響いて、ティンプはあまりの痛みに手で口元を覆った。
「ティン？」
いきなり目の前で悶絶し始めた友人に、セルバが怪訝そうに身を起こす。
それを頭上に聞きながら、ティンプはその問い掛けに嘘がないことを確信した。じんじんと地味に着実に響く鈍痛に涙目になりながらも耐え……色々と悟って顔を挙げる。
視界の中では案の定、彼の前歯が健気に跳ね返した飴玉が、床をころころと転がって止まった。
「あっれれ、入んなかった？小さいお口だねえ」
見計らったように背後から、聴こえてくるのは揶揄するように半笑いの甲高い声。
無防備な口内に広がる痛みを往なして、しかしティンプには咄嗟に振り返る気力はない。今や溜息すら億劫に、がっくりと膝をついた。
「なぁんだ、俺、囮だったの？」
拗ねたような面白がるような台詞を吐くセルバを最早尊敬する。いや、ちがう、そもそもセルも敵だった。十数年で染み付いた習性が、ティンプを逃避行から現実へと引き戻す。やがて諦めに似た、というか、諦めの権化のような折り合いを自分の中で何とか決着付け視線を上げた。まず合流するのは見慣れたこう茶色の瞳。示し合わせたように、言葉もなく二人は同時に振り向いた。
そして少年達が目を向ければ、そこには──自分で起こした風により髪と飴玉を浮かび上がらせニヤニヤと笑う幼女の姿。
幾本にも分けて編んだお下げがそれぞれ勝手に浮き上がり、まるでヘビのように宙を泳ぐ。飴玉は彼女の周りを固めるかのように隙なく場を彩り、主人の命を待っている。
「わぁすれてもらっちゃ困るなぁ！ この真打チカトリチェ様を！」
御伽噺の魔女のように、高らかに宣言する見た目だけは幼い彼女が右手を振れば、空中に散らばる飴の一つが弾丸のようにセルバとティンプの間を飛来していき、……そして壁にめり込んだ。
鼻先で聴こえた風切音。確かに石作りの筈の内装を逞しく貫く甘味。
西部劇をパステルカラーで塗りたくるようなそんな倒錯感溢れる状況に、二人の少年は同時に叫んだ。
「ちょ、チカ、呪力はズルイって！」
「そういう問題じゃない！！」
【end】
（へえぇええー、自分は「戦略だよ！」とかドヤ顔でほざいてた癖に随分と勝手じゃん根暗ちゃーん？）
（ドヤ顔した覚えはないよ、というか、もうこの際手段はどうでも良いよ、家を壊さないで……！）
（ひゅー！聞いた、チカ？『手段は選ぶな』だってさ！）
（おっとそれはステキな曲解だねぇセル！）
（やめて！！）
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