断罪の刃が振り下ろされるのを避けるように。






「やあ！また会えたねアリス！」






オレの体が、見えない何かに引っ張られるように浮かんだ。

「なっ、」

ぶわりと微かに風が吹き上げて、あっという間に地面が遠のく。
下を見れば宙を掻く足と、何度目かになる女王様の驚いた顔、そして次の瞬間、曖昧な浮遊感は消え明確な質量でもって強く引かれた。……襟首を。

「く、首、絞ま──るッ」

咄嗟にもがいて背後を確かめる。
するとそこには、オレの上着のフードを握る手と、腕。
まるで違う次元から突き出すように、肘から先だけがぽっかりと浮かんでいる。
それに、声。

「ああ！」

聞き覚えのある快活な声と共に、二の腕が、肩が、足が、腰が、腹が、胸が、

「すまない！うっかりしていたよ、これでいいかい？」

現れた、にっこりなんて擬音では足りないくらいに満面の笑みで、チェシャ猫はオレを解放した。

「ざっけんなッ！このっ、どっから湧いたクソねこぉおおおお！！」

我に返ったフリッピーの怒号を聞きながら、ぞんざいに落とされたオレは何とか着地すると、目立たないように壁に寄る。

「やあ、久しぶりだね女王様！」

その内に、見様によっては煽りにも似た明るさでスプレンディドはオレ達を見下ろす。相変わらず猫耳のパーカーと、目元から伸びる赤が揺れていた。

「えいゆ……チェシャ猫、なんでいるの……？」
「忘れたのかい？僕は公爵夫人の猫だよ！暖炉で寛いでいたのだけれど、メアリアンに頼まれてしまってね」

首を擦りながら訊けば、返ってくるのはきらきらと目に痛い笑顔。

「公爵夫人……メアリアン？」

そうか、隠し通路。
厨房の鍋は、ちゃんと公爵夫人の家に繋がっていた。
ペチュニアは、無事に逃げたのだ。そしてオレのことも忘れなかった。

「頼まれてしまったのだから、僕がいま城に居るのは当然の事なのさ！」

助けに来たよアリス！と、宣言するヒーロー然とした姿。それに向かって、ぶぉん、と本日大活躍のスツールが宙を舞う。投げたのは勿論女王陛下だ。
飛んできた腰掛は、猫が空中に居ながら片手一本で易々と避けて見せる。……ちなみにそのせいでオレのところまで、とんでもない勢いで飛んできたスツールをこっちは命辛々何とか避けた。

「てめぇ一昨日処刑してやっただろうが！何で生きてんだよ！！」
「関係ないさ！だって僕はチェシャ猫だからね！」
「意ッ味分かんねぇよ！！」

どうも因縁めいているらしい応酬が、眼前で繰り広げられている。
意味の分からない猫はしかし、そんな批判を物ともせずにふわりとホールに降り立った。

「死ね駄猫！！」

と、ハートの女王は処刑鎌を振り上げるが、スプレンディドは焦りもしない。

「無駄だよクイーン！君に僕は殺せないさ！」

そしてその宣言どおり、猫の首に向かって下ろされたはずの凶悪な刃は空中ですかっと空振りする。

「何故って僕には時々、首がなくなるんだからね！」

そういって爽やかに笑う、……宙に浮かぶ生首。

「っクソが！うぜぇえよ死ねッ！」
「はは、死なないよ！」

滑るように空を飛ぶ生首は、胴と手足が生える頃にはオレとフリッピーの間に位置していて。
ひとまず安心したオレはポケットに手を入れて、そこに『用事』がきちんとあることを確かめた。

……用事といってもただ単に、落し物を届けに来たというだけの話なのだけれど。
それがどうしてこうも難航しているのか。いつもの事と言われるとそれまでだが、でもいつも以上にナンセンスだ。

耐え切れずにふぅ、と溜息をひとつ吐いて。

ふと、メアリ・アン、ペチュニアの言葉を思い出した。
アリス、困ったときはここがどこなのかちゃんと思い出すのよ？
ここはどこなのか。
ホールの隅。
ハートの城。
そして、あり得ないことばかりが起こる──不思議の国。

その瞬間、脳裏に電気が走ったように閃いた。


「アリス！！」


同時に猫ヒーローの叫び声と鎌が風を切る音が聴こえた。
見れば目前に迫るデスサイズの刃。どうやらスプレンディドを振り切ってきたらしい金色がニィイと口の端を吊り上げる。

「まずはてめぇの首からだ」

咄嗟にポケットのそれを掴み取る。
鞘から抜く間も惜しく鎌を受けるように首の首横に立てて持てばガツッと重い音。そして腕の筋肉に掛かる異常な負荷。

「っは、これ、渡しに来たんだ、──フリッピーのだよね」

手榴弾の方は、無断で使ってしまったのだけれど。
シロウサギの落し物で、恐らくは女王様の所有物で、オレからすればフリッピーに返すべきそれ。
ずっとポケットに入りっぱなしだったナイフを指してそう言えば、金色は嫌そうに眉を顰めた。

「チッ、クソガキが」

そしてぼそりと、舌打ち交じりに零された言葉に、思わず瞠目する。

……ああ。
やっぱりその、いつもの呼称が落ち着く。
場にそぐわず安心して気を抜けば、フリッピーは不審げに眉を寄せる。
その最早見慣れた表情を眺めながら、オレは、

「ごめんね女王様」


不思議の国に、さよならを言う。


「オレはそろそろ、起　き　な　　い　　　と…………


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（さあ、目を覚ませ！）

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