「今の音なに──っ！」

慌てて隠し通路の錠を下ろして、扉を振り返る。
正にその時、閂代わりのモップ真っ二つに圧し折れた。同時に衝撃で転がってきたスツールを蹴りだしながらホールへ向かうと、

「手間、掛けさせんなよ……」

巨大すぎて、かえってオブジェのように見えていた凶悪な処刑鎌は、どうやらとても実用的であるらしい。その切れ味が見に染みているだろう哀れな回転扉の、僅かに残った木片を軍用ブーツは容赦なく踏み抜いた。
金の双眸の下でこれ以上無いまでに吊り上がった口角の、その要因が怒りなのか慶びなのかちょっと判別がつかない。
そしてどちらにせよオレに訪れる結果は同じな気がする。

「てめぇアリス、散々人の事追い掛け回しやがって自分だけ逃げてんじゃねぇぞ！」

ばきん、と、元肖像画の一部を割りながら吼えるクイーン。

「……いや、」

確かに、フリッピーに言われてしまうと弁明の仕様もないのだが。
でもオレはもうアリスじゃない。
気付いてしまえば違和感の呼び名に軽く不満を覚えながら、足元のスツールを持ち上げた。

「あの、フリッピーちょっと、」
「黙れ。今処刑してやるからじっとしてろ」

無茶苦茶だ。
でも──、
流石に両手を使って、デスサイズを振り上げるハートの女王。その姿を見ながらオレは、一人呟く。

「──でもそう言うと思った」

次の瞬間、オレは手に持った塊をぶん投げた。不慣れな行為に肩が痛んだが、まあ、抜けてはないだろうと楽観する。

「な、ッ！！」

まさかそんな抵抗をすると思わなかったのかフリッピーは焦って右足を上げた。多分、向って来た投擲物を蹴り落とすために。
でもその行動までが、オレの予想通りの展開だった。
そして、オレが狙ったのはフリッピーではないのである。
ガンっ、と殴りつけるような音。

同時に、処刑鎌の、その刃にスツールが突き刺さった。これで暫く、デスサイズは使用できない。

「てッめ、え！」

オレの目論見に気付いたフリッピーは、すぐさま柄を手離した。思っていたより反応が素早くて、焦る。
それでもあえて怯まず、片足でバランスの悪い女王様のその横を転がるように駆け抜けた。

「っの、ちょろちょろしてんじゃねえよ待て！！」
「じゃ、あ、そっ、ちも待って」
「んな事する訳ねぇだろうが！！」

だったらこっちも止まれない。
狭い戸口をどうにか潜り抜け、もと居たホールまで碌に前も見ず走った。あの、逃げ場のない厨房では元からか細い勝機が消え失せてしまう。

「ふりっぴーオレちょっと用事が、っ」

あるんだけど。と、叫ぼうとした。
しかし、それは全く違う音になって口から飛び出す。

「うぁっ！」

別に処刑された訳ではない。
オレの予想通りなら、クイーンはまだデスサイズの刃を椅子から解放しようと苦戦している筈だ。だからこれは、ただオレがマヌケだったとしか言い様がない。
……忘れていた。この、異質なホール。ただ平坦なだけではない空間。

「……何やってんだてめぇ」
「……躓いた」

悲鳴に気付いたフリッピーが、自分に関係がない限り大体の事を気にせず生きているフリッピーが呆れるほどの抜けぶりで、オレの足元には証言台たる段差があった。そして目の前にはチェック柄の磨き上げられた床。そして全身の前面にじんじんと広がる痛み。──転んだ。

我ながらあまりの不運に、倒れたまま呆気にとられていれば、何かが投げ捨てられた厭な音。それは僅かにバウンドするとオレの体を通り越し、壁に当たってようやく止まる。もう抜けたのか。
後に残るのは、近づいてくる硬い足音。
当然、たった今頓挫した力押しの戦略の他に、オレは作戦なんて考えていない。策士策におぼれるどころか浅瀬過ぎて足を挫いた。

「オレ、本当に用事があるんだけど」

恐る恐る立ち上がる。

がつん、と、音がして鎌の背が地面を叩く。
三日月よりも鋭いそれは、硬い筈の床を削り取りながら弧を描いて鈍く光り中空に軌跡を残す。

振り返れば、デスサイズをぐるりと廻して構えた女王様が目の前に居た。

「知るかよ」

……何というか、今までで一番絶体絶命かもしれない。



（──そしてまた姿より先に声が降る）

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