「……え、とあの、」
「ダメじゃないアリス、あんなところに居たらすぐに首がとんでしまうわ」

どうやら隠し扉だったらしい肖像画の向こう側にオレを引っ張り込んで、今にも蹴破らんとするように破壊音が響くドアにモップで閂をする。そして濃紺の髪を揺らしながらペチュニアは笑顔で振り返った。

「でも会えて嬉しいわ、いらっしゃいアリス。私はメアリアンよ。メイド長なの」





絵の中の世界は、端的に言えば厨房だった。

一体何人用だ、というより、一体何を煮るつもりなのだと勘繰りたくなる巨大な寸胴鍋や、まな板に突き刺さったままの出刃包丁、積み重ねられた皿達。
このどことなく不気味な雰囲気を醸し出す台所が、あの広々としたホールの横に設置されているのかと思うと……忍者屋敷もかくやという回転扉といい、城の設計図を除き見たくなる。

「困ってたのよ、シロウサギさんはお城に着いたのに、肝心のアリスが居ないでしょう？だから手紙を持って呼びに遣らせたんだけど、」

相変わらず状況に取り残され気味のオレを余所に、メイド長はスツールを引っ張ってきて扉の抑えを増やしている。
そして頬から滑らせるように口に手を当て、そっと断定した。

「……間に合わなかったみたいね」

ペチュニアの呟きを肯定するかのように、嵌り過ぎたタイミングでドアが揺れた。どうも女王様の渾身の蹴りがヒットしたらしい。しかしその負荷に耐え切ることのできる設備は流石に皇居ならではの強度か。──それでも、いつかは破られるだろうけれど。
オレはペチュニアの、妙に似合っているメイド服の袖を引き扉から遠ざけながら言う。

「手紙、って、これ？」

ずっと握り締めていたせいで修復不可能なほどに皴の寄った、招待状の振りをした召喚状を広げて見せる。

「そう、それよ！届くことには届いたのね」

するとメアリアンは歓声をあげて喜んだ。
なるほど、オレの探し人、ギグルスを使ってここまで呼び寄せた張本人はどうやらペチュニアだったらしい。

「シロウサギさんは裁判長、アリスは証人、書記はビル。裁判が始まれば傍聴人も検事も、弁護士だってやってくるわ」

手紙を丁寧に受け取りながら歌でも歌うかのように台詞を諳んじ、有能なメイドは静かに嘆く。

「でも、一旦女王陛下がお目覚めになると何故か城中に死刑囚しか居なくなっちゃうのよね」
「…………」
「だからアリスには、シロウサギさんがシロウサギさんのうちに捕まえておいて欲しかったんだけど」

被告人は無事かしらね？トランプはもう何枚か真っ二つにされちゃってるのよ、だからお城の中が静かだったでしょう？
困っているような口調の割りに冷静な、メアリアンのぼやきを聞きながら、

「…………」

事の発端、オレをこの奇怪な世界に突き落とした双子の台詞が脳裏に蘇る。
──シロウサギを何とかしろって、そういうことか。

「でもこうなっちゃったら仕方ないわね、陛下は何だかはっちゃけてらっしゃるし」

はっちゃけてらっしゃる、て……尊敬語か？
しかし現に打ち破られる寸前の扉からあがる破壊音は、まあ、控えめに表現するならばはしゃいでいると言えなくもない。でもだからといってどうする気なのか。尋ねる前に、ペチュニアは行動していた。

「ごめんなさいアリス、あなたの事は逃がしてあげるから」

呼び寄せたことに責任でも感じているのか、一瞬だけ申し訳なさそうな声色に、オレは戸惑う。ひらりと揺れるエプロンドレスはそんなことには構わず、すたすたと歩いて、足を止めたのは厨房の隅、調理台の前だった。

「メアリアン……？」

振り返ったメイド長は、自身の顔を遥かに越える大きさの赤銅色の円盤を掲げる。
どう見ても、それは寸胴鍋の蓋だった。
どこか不適な笑みを映しながら、ペチュニアは顕になった鍋の中を──

「お城に避難経路は必須でしょう？」

──隠し通路を指差した。
やっぱりこの建物、忍者屋敷なんじゃないだろうか。

「安心してちょうだい、公爵夫人の家の裏手に繋がってる筈よ」
「……筈？」
「このお鍋、使うの初めてなのよ」

案の定不穏なフレーズが飛び出してきたが贅沢を言っている場合でもない。閂代わりのモップは今にもきしきしとその細い柄をしならせているのだから。
そう思って、言われるまま台によじ登り、トンネルを彷彿させる下向きの通路を覗き込む。
しかし、次に放たれたペチュニアの台詞は、とても見過ごせないものだった。

「私が蓋をして鍵を閉めるから、ちゃんと逃げ切るのよ？」

──殆ど反射的に、考えもせずオレは顔を上げる。だって、今の言い方はまるで。
赤銅の鍋蓋を掲げるペチュニアの手首を捕まえようとするが、それはまるで読まれていたかのように避けられた。

「な、ペチュニ、メアリアン、は、どうするの」
「私は何とかするわ。だって誰かが鍵を閉めないと、意味ないでしょう？」

何とか、って。そんな曖昧な言葉でどうにかなる訳ないだろう。
女王陛下はこの通路の事を御承知なのよ、と、宥めるように言うのだが、それは何の理由にもなっていない。少なくともオレがペチュニアを残して行く理由にはなっていない。
オレの、そんな不足が透けて見えたのかメアリアンは説得のための最後の一押しを囁いた。


「だってアリス、あなたを死なせるわけにはいかないじゃない」


赤銅の鍋蓋で口元を隠す様な微笑みを見て。

「アリス？」

そして、そのアルミの円盤にゆっくり手を伸ばした。さっきまでと違う様子にペチュニアは抵抗しないで訊ねる。
手に入った歪んだ鏡に映った自分はまるで、迷子の子供の様な顔をしていた。

「──オレはアリスじゃないんだって」

よってたかってアリスアリスと、呼びかけるから。否定し損ねていた。麻痺していた。忘れていた。オレはアリスじゃない。

「何でか誰も聞いてくれないんだけど、オレはアリスじゃないんだよ」

違うって言ってるのに無視するんだ。
いきなり脈絡の無い話をし始めたオレに、メイド長はきょとんとした表情を見せるが構わず続ける。

「ペチュニア」
「あの、私はメアリアンよ？」
「逃げて。オレが鍵をするから」

別に、目一杯怪訝そうな表情を見せるこの人が、ペチュニアでもメアリアンでもどっちでもいい。
オレは立ち位置を交換すべく調理台から飛び降りた。

「本当は、裁判のために来たわけじゃないんだ、オレ」
「え？」

アリスじゃないなら、残るのがオレでも問題ないだろう。

「確かにオレはシロウサギを追いかけてた、けど、元々は誰かに言われたからじゃないんだ」

ああ、いや、逆だったかもしれない。
でも、どちらにせよ、

「シロウサギが女王様なら、どっちにしろオレの用事はまだ済んでない」

オレはアリスじゃないから、……好きにさせて貰おう。

「だから先に逃げて」

もう決めた事として言えば、長く、何か吐き出すような溜息が聞こえてきた。勿論それはメアリアンの意思表示で、でも多分、これは否定的な意味ではない。

「あなたって、……たまにとっても損な性分ね」

やがてペチュニアは諦めたように綺麗に笑って、オレの手の中に鍵を落とした。


「──アリス、困ったときはここがどこなのかちゃんと思い出すのよ？」


（青い髪が隠れ、やがてドアの外で轟音が響いた）

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