その部屋は異常な城の中でも際立って異質に見えた。
誰も居なかったとはいえ、それなりに『城内』らしく整えられていた中で、ここだけは違う施設のように浮いている。
殆ど左右対称に展開する陪審員席と、押し開いた扉の前には空間を遮るように控えめな手摺が設けられ、部屋の中央には丸く低い段差が置かれた、法廷にそっくりな天井の高いホール。
ただ一つ違うのは、本来裁判官席があるべき場所に五段ほどの短い段差があり、そしてその上に煌びやかな赤いビロードの張られた玉座が置かれているということだけ。


「俺は白薔薇が嫌いだ」

ハートのクイーンが立ち上がると、その肩から玉座と同じく真っ赤で豪奢な外套がずるりと滑り落ちた。それを邪魔だといわんばかりに踏みつけながら歩いてくるその若草色の髪に王冠が乗っていないのは、同じく動くのに邪魔だからだろうか。もちろんウサ耳もつけていない。いつも通りの軍服姿は、オレからすればただの覚醒したフリッピーなのだけれど。

「けど馬鹿共がすぐ庭に植えやがる」

しかしその手にしっかりと握っている処刑鎌だけがいつもと違う。
がん、がん、と床を鳴らすそれは、どう見ても死神の鎌にしか見えなかった。というかまるっきり死神の鎌だった。

「気に食わねぇからその辺に居たのを二、三人ぶっ殺したら慌てて植え替えに行ったけどな」

まあ、本当はペンキで塗っていたのだが。
実情を知るオレがそんなことを考えている内に、クイーンは階段を下りきり、淡々と距離が縮まっていく。間にある手摺は低く、オレの腰程の高さで心もとない。思わず後ずさればすぐに、どん、と背中が壁についた。今からあの重たい扉を開けている暇はない。体を僅かにずらせば、左手の指先が大きすぎる肖像画の額縁を掠めた。
意識を逸らす隙もなくなり、オレは眼前の危機に視線を合わせる。
すると少しだけ不機嫌そうな低音はぴたりと止まり、女王様はくくっ、と喉を鳴らした。

「けど、まあ、いい」

そして、それはそれは楽しそうに口角を上げる。

「薔薇なんざ俺が染めてやるよ、てめぇらの血で真っ赤になぁ！」

次の瞬間、重量の獲物を手にしているとは信じがたい素早さでフリッピーは手摺を飛び越した。

「それは是非とも遠慮願いたい……なっ」

言い切るや否や、不吉すぎる鎌の切っ先が向かってくる。
まさに紙一重でそれを避けると、右耳の横で自分の黒髪が舞うのが見えた。

「避けてんじゃねぇよアリス！」

アリスじゃない！
叫び返す余裕は勿論ない。それは単に危急の事態のせいか、それとも自分でも否定しきれないからなのか。
考える暇も置かずオレは凶刃から逃れようと壁に手をついて走り出そうとする。が、

「え、……えっ？」

壁だと思ったそれは正確には壁ではなかった。
さっき、指先が掠った肖像画。オレがばん、と手をついたのはそのアクリル板の上だった。
だからなんだ。死に掛けて、しかも殺されかけている最中に、絵と壁の違いを論っても仕方ないだろ、と普段なら思う。
ただ、その画はどうやら通常のそれからはかけ離れていたようだ。

がくん、とついた手と、そして絵画ごと十センチあまりが──壁にめり込んだ。

「なッ、──だぁあっ？」

その奇妙な光景にクイーンが素っ頓狂な声をあげるのを聞きながら、オレだって人のことを言えないくらいの衝撃の中で、誰かに腕を捕まれる。
そして、大きな絵画は、ぐるりと回転する。
裏返されるトランプのように中心を軸に、今まで晒されていた肖像画は壁に潜った。


……オレの腕を掴んだ誰かと、そしてオレを巻き込んだまま。




（来なさい、こっちよ！）


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