促されるままに城内を駆ける。
重厚な扉を押し開けて、足音が反響するホールを走り抜け、幅の広い階段を上りながら転びかけ、なんとか手摺を捕まえた。肩が大きく上下するのが自分でも分かった。

「なんなんだ、ほんとに、っ」

尋常じゃない緊迫感に急かされながら、息継ぎの間に吐き捨てる。

白兎の影を探しながら、巡るうちに明らかになっていくのはこの場の異常さだった。
ホール、階段、横切りざまに見かけた室内、何故かそのどこもかしこもが奇妙な静謐を保ち、人は勿論、鼠の一匹さえ居なかった。
さっきまでのあの明るい庭と、同じ敷地に居ることすら忘れてしまいそうになる。巨大といって語弊のない城の中、あまりにもがらんどうな空間は違和で満たされ不快感を煽った。

「はぁ、っ、シロウサギどころか──」

誰も居ないじゃないか。

ようやく落ち着いてきた動悸を宥めながら、残る数段を上りきる。目の前には薄暗い廊下。
回廊といっても差し支えのないくらいに広く豪勢な造りのそれは長く伸び、そのくせ窓もなく灯りは等間隔に散ったランプだけ。そのせいか奥に向かうほど不気味な暗闇を湛えている。そして、

「な、ん、……？」

なんだこれ。
言いかけて、問うたところで答えてくれる相手が居ないことに気付き、途中で口を噤む。それでも尚、誰かに問い質したい気分ではあったが。

「………………」

小休止の意図も含めて歩く廊下。
その端々に、トランプの残骸が打ち捨てられていた。
敷かれた絨毯の右端に、飾られた絵の下に、時にはランプに突っ込まれて燃えている物もある。
銘柄や数字に規則性はなく、その壊され方も様々だった。癇癪を起こした子供が破り千切ったようなトランプもあれば、刃物で裁断されたように綺麗に二等分されているものまで区々だ。

「……え、と、勿体無いな」

自覚はあるが、明らかに間違っている感想を呟きながら奥へと進む。
まぁこの、お化け屋敷というか、『呪われた館』さながらの空間において、今更妙に雰囲気のあるコメントを挟む必要もないだろう。

ただ歩いているだけで十二分に不気味なのだから。



「──！」

やがて長い長い回廊の突き当たり。

捨てられたトランプ達の果てに、オレの足は止まる。
廊下の終わりは、一つのドアだった。

「これ、って……」

その、今まで見かけた中でも一際大きな両開きの扉の前で、思わず呟く。

そこに、いつか見た兎耳のフードが落ちていた。

近づいてみるが当然中身は空っぽで、辺りを探したところでこれを頭に載せていた人はどこにも見当たらない。

「…………シロウサギ？」


いかにも重たそうな扉を、体重をかけて押し開く。
辛うじて片方だけが動いたドアに顔を差し込めば、この城に立ち入って初めて、遠くにぽつりと人影が片目で見えた。それに勇気付けられ、無理やり体を捻じ込むようにドアをくぐる。その誰かは少し高い位置の椅子に腰掛け、緑の髪をしているのが分かった。

そして、オレが完全に部屋に入れた時、



「残念だったなアリス。俺はもうウサギじゃねぇよ」



これまでの静寂を震わせるように低音が響いた。

「──クイーンだ」

驚いて動けないでいるうちに、クイーン、オレの認識からすればフリッピーは足を組み俯いたままで名乗りをあげる。
さらにそのまま僅かに唇を歪めてにやりと笑んだ。

「裁判なんざいらねぇよ」

その右手には杖の代わりに、自分の身の丈さえ越える巨大な処刑鎌を携えて、ようやくこちらを向いたその瞳は実にギラギラと金色に輝いていた。

「どうせてめぇら全員、死刑だ」


背後から、ぎぃいぃぃと扉の閉まる音がする。
……どうやらオレは、シロウサギを捕まえ損ねたらしい。



（よく来た今すぐ首を斬らせろ）　

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