「ウラから登れば楽だったのに！ほら、低くなってんの」
「……早く言ってくれ」

肩で息をしているオレに、なんとも今更なことを言ってくるのはカドルス、じゃなくてええと……。
さっき一度紹介されたのだが、正直、キノコに這い上がるという訳の分からない体験をした後では今ひとつ情報整理がしっくりこない。確か、

「アオムシ？」

訊ねれば、本人が答える前にその頭に手が載った。緩い天然パーマがふわっと揺れる。

「違う、青虫は俺。こいつはハト」
「……鳩？」
「ああ、ハト。こいつ家あるくせにすぐここに来るから」

ばふばふとからかうように金髪が掻き回される。そんなことをされても全く気に留めないくせに、全然違うところに引っ掛けて拗ねたカドルスの頬がむくれた。

「だってヘビが出たんだもん！怖いじゃんか！」

鳩と青虫が共生しているのにヘビのなにが怖いんだ。
いい加減ついていけなくなってきた、と項垂れていればふと紫色の声が降ってくる。

「……つか、さ。アリスって俺らよりでかくなかったっけ？」

いや、そんなことは……、と言いかけて、そういえば目の前に居るのはいつものトゥーシーとカドルスではなかったということを思い出す。そしてその二人が茸より小さいということも。
だとすれば、確かに。

「さっきまではかなり大きかった筈だけど」

飽くまでもハトと青虫に比べればと注釈をつけないといけないのがちょっと虚しい。

「モールさ……帽子屋、さん、に貰ったチョコチップクッキー食べたら、気付いたら森の中で小さくなってた」
「チョコチップクッキー！？」

それはまた……とトゥーシーが慄く様に呟いた。
何なんだと勘繰る間もなく無邪気なハトが笑顔で叫ぶ。

「エゲツないね！」

すごくにこやかなのに真顔に見えてしまうカドルスの顔。つまり、目が笑ってない。

「ピーナッツとかならここまで縮まなかったのにな。多分、こんくらいで止まったと思うぞ」

言いながら青虫は自分たちが乗っかっているキノコをべしべしと叩く。
ピーナッツでも縮むのか。というか、例えキノコ大に留まっていたとしても十二分に縮小されている気がするが。

「人から貰ったクッキー食べちゃダメって、ここじゃ常識じゃん。忘れたのアリス？」

初耳だ。

「まぁ別に良くね？そのままでも」

なんでもない事のように、不意に青虫がそう言った。最初は人並みに驚いていたくせにもう落ち着いたらしい。ハトへの態度といい、青虫にとってはこのくらいのハプニングは日常茶飯事なのかもしれない。例えばオレの知ってるトゥーシーみたいに。それはまあそうとして。

「良くはない」

オレはきっぱりと声をあげる。
ここまで来るのに大分時間が掛かった。このままのサイズでは森を抜けるのにあと何日掛かることやら分からない。これからどうするかはまだ決めてはいないのだが、できればこのポケットの中身、……オレと一緒に縮んだ物騒な落し物のことはどうにかしたいと思っている。
そうなればやっぱり、この大きさでは心許ない。
すると無意識に手をやっていたのか、カドルスがじっとパーカーのポケットを見つめてきた。

「……アリス、それちょっと見して？」
「え？」

そして次の瞬間、伸びてきた手がぼすんとポケットに突っ込まれた。
オレのポケットに。オレのじゃない手が。
慣れない感触に困惑するが、抵抗する間もなくそれは引き抜かれる。同時に、少し軽くなる上着。

「おい、お前何して──」

声をあげかけた青虫が、親友の持っている物を見咎め固まる。
カドルス……ハトが取り出したのは、

「──手榴弾？」

トゥーシーは最早胡散臭そうな顔つきでオレを見下ろす。

「アリス。何でこんな物持ってんの」
「…………拾った」

ついでに言えば、カドルスは無視したが未だにポケットにはナイフも入っている。

「でもちょうどいいじゃん！」

唯一、明るい声に振り向けば、ハトは人のポケットから盗った爆発物を実に無造作に掲げていた。

「たぶんアリスこれで元に戻れるよ」
「え、どういうこと？」
「……何でもいいからもうちょっと気使って持て！」

思わず聞き返すオレと、思わず忠告する青虫。
危険物取扱いのレクチャーは後で青虫にして貰うとして、オレはともかく続きを促した。するとどこか得意そうに話始めるハト。

「体縮めるのって、結構いろいろ方法あるでしょ。それと同じだって」

自分の知識というよりは、誰かに聞いたことのように、そう少年は口火を切った。

「大きくなるのには普通……えっと何食べるんだっけ？ま、いっか。有名なやり方が一つあるけど、それと別でこういう、どーん、とか、バーン、とかなりそうなので一気に戻るってそういう方法が」
「要するに正規の手順じゃないって事か？」

大分怪しくなってきた説明を青虫がぶった切って要約する。
つまりは爆発の衝撃を利用する、みたいな事だろうか。しかしそんなことでいちいち身体が伸縮してたら大事じゃないか？

「でもこれでもイケるって、別に死なないし！」

やや胡乱げな傍聴人二名に向かって、ハトはそう言い切った。
そして、だってこないだビルがそう言ってたし、と続ける。
ビル？誰？と呟けば青虫が蜥蜴と返事をくれた。……トガケ？

「試してみれば？」

恐らくはオレよりも半信半疑の様子で青虫が言う。完全に他人事だ。
だが。

「……そう、する」

他に方法ないし。
ぎこちなく頷いた瞬間、ハトが楽しげに寄ってきた。その表情は見るからに興味本位に溢れていた。これ本当に任せて大丈夫なのか。
不安になりかけるも着々と準備を進める気らしく、ハトはこれ持ってて、と手榴弾を渡すと何故か青虫の傍に寄っていく。

「あ？なに？」
「いいから青虫そこ退いて。てかもっとそっち行って。奥行って。離れて離れて」

かなりぞんざいにその背を押す。押された方は「はぁ？」と困惑しながらも大人しく従っている。
何事だ、と見ていれば、やがて青虫を随分遠くに追いやったハトはこっちに向かってやってきた。

「あ、アリスは動かないでね。絶対動かないでね！」

相変わらず楽しそうに、今度はオレの手ごと手榴弾を持ち上げて検分する。
その仕草に、……ちらりと嫌な予感が過ぎる。

「かど……なぁ、ハト、これ本当に死なない？」
「なに、びびってんのアリス？死なないって！だってビル生きてるし」

だからビルって誰だ。
再び問おうとした時、爆弾の造りを理解したらしい小さな歓声をあがった。
そして、

「あ、でもちょっと飛ばされるけど」

キン、と微かな金属音と共に、掛け声も前触れもなくハトは手榴弾のピンを引っこ抜いた。しかも不穏な情報を残して。

「え」

ばっ、と慌てて顔を上げると、目に入ったのは急いで離れた友人の元に駆けていく金髪。残されたのは、オレと、秒読みを開始した爆発物。


「ちょ、と待──っ！」


言い切る前に、手の中で手榴弾のレバーは弾けて。
そして最後に見えたのは無邪気に笑いながら手を振るハトの姿だった。


（じゃあアリス、公爵夫人によろしくね）

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