消えてしまった猫に戸惑う間も空けず。オレは気付けば別事に途方に暮れていた。

何となれば……手掛かりもなく探し人というのは相当にキツイものがある。
ナイフと手榴弾は、迷った挙句ポケットに突っ込んだ。念のために断っておくが、もちろんナイフは鞘に収めてある。裸のまま持ち歩いたりしたら転ぶと同時に死んでしまう。
ともあれ、オレは楽観半分やけくそ半分でふらふらと彷徨っていたのだが……。

「なんだ、あれ」

思わず立ち止まり、ぽろりと独り言が漏れた。
ここ、屋外、だよな……？しかも英国庭園とか自然公園とか、そういう芝生で整地された環境じゃなくて、普通に地面剥き出しの。広めの道と言えなくもない空き地。

ならどうしてそんなところに──ダイニングテーブルが鎮座しているのだろう。

数メートル先のその光景に煩悶するも、見えるものは変わらない。
道のど真ん中で場所をとっているのはどう見ても馬鹿でかいテーブルで、しかも何故かその上には大量の置時計が積み上げられている。そして、

「やーぁ、アリス、いらっしゃーいっ」
「ランピー」

掛けられた声に駆け寄れば、長身はすたんと立ち上がる。立ち上がる際に置時計がひとつ転がり落ちたのだが誰も気にしていないようだ。

「ランピー？ちーがうよっ、僕は三月ウサギだよぅ」

ああ、またか。

「うさぎって、シロウサギとは違う兎？」

というか、いつものように白衣に身を包むその姿は、どう見ても兎には見えないのだけど。

「えぇー、シロウサギとはぜーんぜん違うよ？違うウサギだし同じとこなんてひとつもないよ」

だから、うさぎ、っていうのが共通点じゃないのか。まあいいけど。

「そう……あのさ、もう一つ訊きたいんだけど」
「んん？」

よくよく観察してみると時計だけではなくバターやらハチミツやら、ティーポットにカップと常識的なお茶セットも混ざっているカオスの卓上。そこから僅かに視線を上げながら言う。

「ランピーが三月ウサギなら、もしかしてそこに居るのもフレイキーとモールさんじゃなかったり、するの？」

眠たそうな顔でティーポットと対面する、突っ伏する寸前の赤毛の子供。白杖を傍らに、頭に大きなシルクハットを載せたサングラスの男の人。
明らかにオレの友達と保護者である。

「うん？眠り鼠と帽子屋が、どうかした？まぁ座りなよ」

が、違うらしい。
最早弁明するのも無駄に思えてきたので進められるままに腰掛ければ、モールさんだと思っていた帽子屋さんがこっちを向いた。

「こんにちはアリス。お茶でもいかがですか？」
「あ……ありがとう」

礼を言えばカップを渡される。やっぱりお茶会なのかと差し出せば、帽子屋はティーポットを傾けた。

「……」
「どうぞ」

どうぞ、と言われても。
カップの上で開いた注ぎ口からは何も出てこなかった。一滴の水さえも零れない。

そのポット、空じゃないかと思うんだけど。

しかし帽子屋さんは気にする風でもなくポットを抱えなおして席に着く。
空っぽのカップを持ち上げて、どうしようかと思案したオレの目線は自然と最後の一人に向かった。

夕陽のように赤い長髪を耳の上でふたつ、団子みたいに丸めてピンで留めているその子供は、

「…………むぅ……」

とっくにテーブルに伏せ倒れ、すぅすぅと寝息をたてていた。
時折幸せそうに、寝言未満の単語にすらならない呟きを漏らす。
これは……起こすわけにはいかないだろう。

「ねぇ」

すると手持ち無沙汰の賓客に声が掛かる。

「アリスってば折角来たんだからさっ、もうずっとここに居なよ」
「え？」

声の主はランピー、三月ウサギだ。

「お茶会ってそれなりに楽しいよぅ？時計が止まっちゃってからは時間も進まないけどねえ」

一番良いバターを塗ったんだけどなぁ、と三月ウサギは先程自分で落とした置時計を持ち上げた。
寡聞にしてオレは、バターが原動力の時計なんてものをこれまで知らなかったのだけど。知ったところで少なくともお買い求めはしたくない。

「でもさぁこの子はこのとーりいっつも寝てるし、こっちの帽子屋さんはすぐ僕をいじめるんだからさ？」

ねぇここに居なよアリス？
へらりと笑うその笑顔に、一瞬固まったのはそれが自分の行動への指示としては初めてのものだったから。さっきから聞いてきたのは、一つの場所に留まれなんて指令じゃなくて……、

それについて話そうと、口を開けた瞬間どこからかフォークが飛んできた──三月ウサギ目掛けて。

「っぶない！危ないよ！やめてよこのマッドハッター！！」

ひょい、っと紙一重に避けながら叫ぶランピーに返ってくるのは、

「おや、手が滑りました。しかしマッドとはお前にだけは言われたくありませんねイカレウサギ」

シルクハットの下から零れ出る理不尽にも辛辣な台詞である。

「えええ、別にイカレてないと思うけどなぁ」
「狂人はこぞってそう言うものです」
「狂人って！」
「狂っている人の事です。わかりませんか」
「いや分かるけど！意味の話じゃなくて！」
「イカレウサギが狂っていなくてどうします」
「イカレじゃないもんウカレだもん！」
「似たような物じゃないですか」
「うっそぉ、どれくらい？」
「そうですね。鴉と書物机くらい」
「似てないじゃない！？」


（狂人走れば不狂人も走る）

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