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　女の子の会話は絶えない。
　そして話題がころころ変わる。

　──と言うことを学んだ。

　少しのきっかけで、話している内容は手品のように変化していく。バイトのことやお小遣いのこと、それから服のこと、おいしいパフェと最近流行っている遊びに、見たい映画、唐突に挟まる恋心の話。

「あら、もうこんな時間？」

　さっきオレが淹れてきた紅茶を飲んで、ペチュニアが驚いたように言った。すると釣られたようにギグルスが言う。

「そうね、そろそろ本題に入った方がいいわ」
「……え？」

　今、本題に入っていないと言ったか？聞き間違いでなく？
　三人が来てからどれくらい時間が経っただろう。特に二人の女の子の口は常に動いていたはずなのだが、あれは全て前座だったのか。
　……だとするとそれは結構衝撃的なのだけれど。
　どんな言葉が飛び出してくるのかと、恐ろしさと楽しさが半々な気持ちでいると意外なことに二人は立ち上がって、ペチュニアはオレにパーカーを返してくれた。

「私達、そろそろ帰るわね」

　あれ。

「本題に、入るんじゃなかったのか」

　疑問に思って訊くと、ギグルスがイタズラっぽく肩を竦める。

「私とペチュはおまけなの。今日イチに会いに来たのはフレイキーよ」
「え、そうなの？」

　思わず振り向けばフレイキーはビクリと震えて頷いた。

「そ、そうなの、ボク、来る途中に二人と会ったんだ」

　色んな意味で驚いた。
　フレイキーは結局ずっと落ち着かない様子で黙っていたから、てっきりフレイキーのほうが二人に連れてこられたのかと思っていた。それにあれだけ……何というかペチュニアとギグルスがおまけというのは、なんともいえない。しかしながら二人は「またね」と軽く言ってさっさと出て行ってしまう。

「あ、あのね、ごめんね、迷惑だった？」

　二人が出て行った後、フレイキーは心配そうに尋ねた。何がだろう。

「イチ、家にあんまり人呼ばないのに、来ちゃって、服も、とっちゃって……いっぱい騒いじゃったし」

　どうやら女の子たちのことを言っているらしい。確かに、疲れるには疲れたかもしれない。でもそんなに苦になったわけではないし、正直、疲れたのと同じくらいには面白かった。

「でも、心配してくれたからなんでしょ」

　不安気に見上げる赤い瞳に、意図して眼を合わせるように向き合えば、フレイキーはぶんぶん頭を振って頷く。

「なら別に、ありがたい、し」

　そう言うと、フレイキーはちょっと目を丸くしたあと、嬉くて溜まらないという風に笑う。

「うん！二人ともとっても優しいでしょう？あの、あの、た、たまに空回るけど……でも今日もボクが頼りないから、ついてきてくれたの」

　それは友達を自慢する口調で、いつか案内してもらった公園を思い出しながら手元に戻った上着に袖を通した。今日も、って、そういえば。「そういえばフレイキーは何の用事だったんだ？」何気なく訊いたつもりだったのだけれど、すると小さな友人は再びそわそわと落ち着かない素振を見せ始める。

「あ、いや。別に用がなくてもオレは、」
「あ、あのねっ」

　オレは用がなくてもフレイキーが来てくれるだけで嬉しいのだけど。
　言う前に、フレイキーが何かの覚悟を決めたようにオレを見上げる。

「イチ、ほんとに最近、少し元気がないでしょう……？」

　瞬間、言い当てられた衝撃が態度に出たらしい。
　元気が、無いつもりはなかったのだけど。

「ボ、ボクにできることがあるなら、なんだってしたいけど、でも……ボクなんかにできることなんてなんにもないし……」

　そんな事は絶対に無い。
　オレが何度フレイキーに助けてもらっていると。無さ過ぎて声を上げるのが一拍遅れてしまった。

「こ、これっ」

　宣言するように語尾を跳ねさせ、小さな手がそのポケットから出したのは、大分前にあげた黒い紐。

「これね、ボクの宝物なの」
「え、それ」
「イチがくれたからすごく嬉しくてっ、だからね、ボクそのお礼も、あわせて何かしたくて……」

　と、フレイキーは俯いて、反対のポケットに手を入れた。
　それは、そう。それこそいつかの公園で、赤い髪を結ぶ時に使って、そのまま渡していたものではあるけれど。
　少しだけ居心地の悪さを感じる。とてもお礼されるようなものではない、ただのパーカーの紐なのに。

「これ……」

　そうしてフレイキーが取り出したのは、細工のきいた編み方のしてある綺麗な赤い紐だった。
　勿論こっちはパーカーの紐なんかじゃない。

「イチにあげようと思ってて、でも、イチ、髪の毛みじかいって、気がついて、で、でも……、どうしよっかなって、そしたらペチュニアとギグルスが、一緒についてってあげるからちゃんとわたしなさいって、ボク……」
「くれるの？」

　はっとなったフレイキーは、思いっきり逡巡した様子で、左を見たり右を見たりして、やっとおずおずと差し出してきた。

「そんなのもらってもしかたないよね……」

　フレイキーは後悔するように言うが、後悔してるのはオレの方だ。
　こんなに気を使わせるつもりじゃなかったのに。受け取っていいものかとさえ思う。
　良く見れば微妙に色味の違う糸が何種類か使われていて、なんというか上等な紐は、オレがあげたのとではまるで釣り合わない。
　……でも、それを言うと、フレイキーはきっともっと気を使うんだろう。

「かっこいいね、これ。フレイキーみたい」
「ふ、ほぇ！？」
「つけるの、頭じゃなくてもいいよね」

　右、は止めておこう。頻繁にナイフが生えるし。
　オレは左手首に赤い線を巻きつける。意外と長いから二周させて、解けないようにしっかり結ぶ。

「……似合う？」
「っ、うん！すっごくカッコイイよ！！」

　頭の上にはてなマークを浮かべていたフレイキー表情はようやく明るくなった。それを見たら──さっき後悔していたことをうっかり忘れそうになった。
　お礼、なんて、とんでもなくて。
　最初から助けてもらっているのはオレの方で、いつも可愛くて、オレにとっては凄く頼りになる一番最初の友達。
　あの時かっこいいと言ったのは髪色の事だったけれど、今はもっと全部、今のオレには上手く言えないけれどフレイキーのぜんぶ、かっこよくて凄いとそう思っているのだと。いつか上手に伝えられたら良いのに。

「なんかミサンガみたいだな」
「みさんが？」
「本に載ってた。元々はサッカー選手がつける糸で編んだ腕輪で、縁起物なんだって。願い事をこめて腕につけると、それが切れた時願いが叶うらしい」

　いわゆる眉唾だとオレは思ったが、こうやってつけてみると案外もっともらしく見えてしまう。不思議だ。

「イチ、願い事した？」
「まだしてない」

　時計を見るように左手首の赤を見る。
　願い事、オレの、願い事？

「イチ、さいきん、気にしてるのはやっぱり、街に来る前のこと……？」
「……」

　──控えめに覗き込んでくるフレイキーの顔を見てから、赤い紐を額にあてて目を瞑り、オレは静かに祈りを込めた。


【end】