落ち着け。
　と、散漫になる思考を叱咤する。

「零、は、」

　それでもオレの口から出た言葉は、流暢だとはとても言えないものだった。

「し、知らない……？」
「ふぇっ？ボ、ボクしっ、知らないとおもう、ボクのし、知ってるひとなの……？でも、多分っ」

　知らないとおもう。

　返ってくるのは繰り返した怪訝そうな声。そこに演技の気配はない。
　間違いない、これは──零の事が、全てなかったことになっている。

「ぁ」

　思ってもみない急展開に、くらりと視界が揺れる。
それを悟られないようにと思うのに、動きがついていかずに尻餅をついたまま軽く頭が振れた。

「い、イチっ？ど、どうしっ、だいじょうぶ！？」
「フレイキー零は」

　心配の言葉にもまともな問答ができていない。
　それは分かっていたけれど。

「零は、オレのお姉ちゃんなんだ」

　次の瞬間、フレイキーの反応は非常に顕著なものだった。

「イチっ！！」

　それはとても切羽詰った調子の金切り声で、オレはフレイキーが悲鳴でもあげたのかと錯覚しかけた。
　でも違った。

「思い出したのっ！？」

　驚きの表情で、少しの困惑を湛え詰め寄るように前屈みに。赤い髪がその動きに合わせるように泳ぎ、よく聴けば、その叫びには喜色が混じる。

「……う、ん」

　けれど答えるオレの返事は鈍い。
　思い出したという言葉に違和感があったのは勿論のこと、何故オレがここにいるのかの説明が未だにつかない。

　零はとっくにここには居ない。壱に会うために彼女は前に進んだはずだ。オレが消えた後のことだから本当に知っているわけでないけれど。

　でも、零ならきっとそうする。

「……イチ？」

　ぽそりと耳に届いた言葉に強張れば、当の本人は必要以上に恐縮し涙目になる。

　ああもう迷惑かけてばっかりだ。
　せめても、とその赤い頭に手を伸ばす。

「心配掛けて、ごめ、」

　ふと、挙げた左手に違和感。

　するりと何かが手首を辿って落ちていくような。オレは咄嗟に落下するそれを握り止めた。そして、オレは、



「──そういうことか」

　思わず両手で顔を覆った。


「ほぇっ！？ふ、ぇ、えっ、い、イチ、どっ！」

　フレイキーが、これまでにないくらいのどもり様で。でもそれに構ってあげられる余裕もなくて。
　そういえば、少しデジャヴだ。いや、あの時は片手だったか。
　頬に宛てた掌から伝う自分の涙は記憶に新しい。

　そして今度その指の間から漏れたのは涙ではなく、ふ、と愉快げな吐息だった。


「──い、イチ！？いいい今笑った！？」

　見えないままなのに、フレイキーが目を丸くしているのが手に取るように分かった。
　そんな様子すら、おかしくて、

「うん、っ、はは、うん笑ってる」

　いとおしかった。

　振り返って、目線を上に。
　稀にすら見ることのない巨木、ハッピーツリーの葉が揺れる。そして更に上を、その緑の合間から見える、天を仰ぐ。

「フレイキー、カミサマって案外律儀なのかな」

　手の中のそれをぎゅっと握り締めた。

　その──切れてしまっている 赤い紐 を。

　いつか貰った、細工のきいた編み方のしてある綺麗な組紐……零になく、オレだけがずっと身に着けていた。小さな違いだと思って気にも留めていなかったそれ。

　手首に巻いたそれをミサンガみたいと言ったのはオレ。
　願い事をしたかと訊いたのはフレイキー。

　あの時、フレイキーはオレが記憶を取り戻すことを願ったと思ったようだったけど。
　……違ったんだ。
　最初は、確かにそう祈ろうとしていた。でも、控えめに、心配そうに覗き込んできた友達の顔を見て、願掛けの紐が渡された、その立役者になってくれた女の子達を思い出して、衝動的に変えたのだ。


『こんな風に皆と、過ごす毎日が……ずっと続きますように』


　カミサマは零の願いを半分しかきいてくれなかったのに、オレの他愛ない、思いつきの願い事はちゃんと叶えてくれたらしい。

「それともただ気まぐれなだけなのかな」

　言いながら、ひとつ口約束を思い出す。『この街に留まる理由が分かれば教えるから』と、誓った通り期待して待ってくれているのだろう釣り人に教えに行かなくては。
　時間は掛ったけど、一度は手遅れかとも思いかけたけど、オレはそれでもやっとその答えを見つける事が出来たのだから。


　何故、ここから出ようと思わないのか。
　だって、そんなの、


「『だってこの街は、オレのことを幸せにしてくれるから』」


　だからオレはここに居たいって、そう思ったんだよ。

「イチ？」

　呼びかけてくれる友達に、断わってからぎゅっとその手を握る。ちょっとふらつきそうだから、と言って。でもそれはただの言い訳なのだけれど。
　立ち上がって、フレイキー相手に、言い訳も何もないのにと気付く。咄嗟の事に繕った言い分が、今更のようにおかしくて笑えた。そんなオレを見てフレイキーは不思議そうな、でも嬉しそうな顔をする。それすらまたオレの頬を緩める。

　なんだ、こんなに簡単だったんだ。笑うことなんて。



　全てが、大団円でないことには気付いている。
　あり得ない筈のオレの存在が、その主が転生したにも関わらずこの場に留まり続けることは何の対価も無しには不可能だろうとも思う。零がその心に孤独を負っていたように、オレも代償を支払うのだろう。零と違う道を歩んだオレは、彼女とはまた違う何かを差し出すことになる。
　それがなんなのかはまだ分からないけれど。

　きっとこれから幾度だって繰り返せる笑顔を浮かべて、オレは友達の手を引いた。
　例え代わりに犠牲を強いられるとしても、オレにはそれを背負う義務と権利と、覚悟がある。──そこまでしても、オレはここに居たいと願う。


　オレの幸せは、ここにある。


「フレイキー、寄りたい所がたくさんあるんだ」

　丘から、街へと繋がる道。それを見ながら隣に訊ねる。はやく、みんなに会いたくて仕方なかった。

「一緒に来てくれる？」

　うんっ、と笑い返してくれるフレイキーを連れて、オレはハッピーツリーを背にすると歩き出す。



　大好きなオレの街に向かって。
　どうしようもなく、幸せな気分で。


【happy end】