ここのところ、止まない雨が続いていた。細かい雨がサァサァと降り、木々の葉を濡らしている。

「…いない…」

ポツリと玖々廼馳は呟いた。

こうも止まない雨だ。動物たちがいないのはきっと、住処や洞穴などで雨宿りをしているからだろう。

不意に、雨が強く降り始めた。

「どうしよ…」

あのくらいなら平気だろうと、傘を持って来なかったのだ。

「あっ……」

近くに大きな穴のある大木があった。玖々廼馳は大木のところまで走ると、小さな体を穴の中にねじ込んだ。





「玖々廼馳ー、玖々廼馳ー？」
「どうしたんだよ、祢々斬」

祢々斬の声がして、竜尊は祢々斬に問いかけた。

「竜尊。なぁ、玖々廼馳が何処へ行ったか知らねえか？」

いつになく焦ったような様子の祢々斬。何かあったのだろうか…？

「知らないなぁ…。何かあったのか？」
「ちょっと…色々あってな…」

歯切れ悪く言う祢々斬に、竜尊はあることに気付く。

「玖々廼馳と喧嘩にでもなったのか？」
「…やっぱり、お前にはかなわねぇな」

溜め息混じりに、祢々斬は呟いた。

「玖々廼馳のヤツに…謝りたいんだよ。キツく言い過ぎたって…」
「なるほどな」

喧嘩になった祢々斬と玖々廼馳。
言い負かされた玖々廼馳の行く場所は、あそこしかない。

「それじゃあ、俺が連れてきてやるよ」
「本当か!?」
「嘘言ったって仕方ないだろ？少し待っててな」

竜尊はそういうと、玖々廼馳を見つけに森へと行くのだった。





「…止まない…」

ぽつりと玖々廼馳は呟いた。

雨はひっきりなしに降り注いでいる。雫が木々の葉にあたり、独特のリズムを生み出している。

玖々廼馳はそっと、木の壁に耳をあてた。地面から水を吸い上げる音が、幹を通して玖々廼馳の耳へと入ってゆく。
それは命の音。玖々廼馳が最も好きな、癒やしの調べだった。

はぁ…、と玖々廼馳はため息をついた。

──祢々斬とケンカをした。
口喧嘩だ。負けるとわかっていた。でも、引き下がりたくはなかった。

それでも結局は、こんなハメになってしまったが……。

「……竜ちゃん……」

ぽつり玖々廼馳は呟いた。

頼れる兄貴分で、誰よりも優しくて、誰よりも理解がある存在で…。玖々廼馳にとっては、ある意味で憧れだった。

その憧れは、いつしか恋心へと変わった。

気がつけば、竜尊を目で追っている自分がいた。竜尊も竜尊で、鬼であることを憂いでいる自分を気にかけてくれていた。
それが、玖々廼馳には苦しかった。だから理解されないと分かりつつも、祢々斬に相談したのだ。

案の定、祢々斬は反発した。それも猛反発だった。そこから口喧嘩に発展し、今に至っていた。

…でも、祢々斬が猛反発した理由が、玖々廼馳には分かる気がした。

祢々斬も、竜尊のことが好きだから。だから反発したのだ。本人は気づいていないかもしれないけど、玖々廼馳は今までのやりとりの中で気づいていた。

それに…

「竜ちゃんはいつだって……祢々斬のそばにいる……」

ふと気がつけば、竜尊の隣には祢々斬がいた。祢々斬がリーダーシップを取る手前、竜尊のような冷静な人物が参謀格になるのは、ある意味で必然的だった。

それに、竜尊といる時の祢々斬は楽しそうだった。
だから、祢々斬も竜尊が好きなのだろうことは、なんとなくだがわかったのだ。

ぎゅっと、玖々廼馳は自分の膝を抱いた。

何故か寂しく悲しかった。自分は竜尊が好きだ。それは変わりない。でも、祢々斬も竜尊が好きだ。それがなぜだか、寂しく悲しかった。

──わからない。いくら探しても答えは見つからなかった。只見つけられる答えは、自分が好きなのは竜尊だけだということ。それだけだった。

物音がして、玖々廼馳は顔を上げた。穴の前に誰かがいた。でも、玖々廼馳にはそれが誰かすぐに分かった。

「……竜ちゃん？」
「やっぱり此処だったか、玖々廼馳」

その声と共に、竜尊の顔がひょこっと入ってきた。

「にしても……よくこんなとこに入れたよな……」

穴の中を見回して、竜尊が呟いた。

「祢々斬が探してたぞ。謝りたいって」
「祢々斬が……？」
「あぁ。だから、一緒に行こうぜ」

竜尊が手を差し出してくる。玖々廼馳はその手を取ろうとして、躊躇った。

「どうした、玖々廼馳？」
「………」

今の玖々廼馳は、特異な体質になっていた。相手の生気を吸い、自分の糧としてしまう。
それは意識をしている訳ではなく、自分の意思とは無関係に起こってしまう。
そしてそれは加減することが出来ず、生気を吸われた相手にあるのは──死、だけだ……。
それが起こるのは植物だけとは言え、もし万一のことがあればと思うと怖かった。

玖々廼馳が竜尊の手を取ることを躊躇っていると、突如として竜尊は玖々廼馳の手を引いた。

「りゅ、竜ちゃん!?」
「躊躇ってたって、何も変わらねえよ。ほら、祢々斬のとこに行くぞ」

竜尊の温かく大きな手が、玖々廼馳の小さな手を包み込んでいる。その手が優しくて、玖々廼馳の目から涙が零れそうになった。

…多分、竜尊は気づいていないだろう。自分が竜尊を想っていると言うことを。

「…ヒドいよ…竜ちゃん…」

ポツリ呟いたその言葉は、雨音に掻き消され竜尊の耳には届かなかった。





「さっきは、キツく言い過ぎてごめんな」

竜尊に連れられた玖々廼馳に、祢々斬は真っ先にこの言葉を告げた。

「大丈夫です…僕にも悪いところがありましたから…」

祢々斬の見たこともないような表情に、玖々廼馳は少し慌ててしまう。

悪いのは自分なのに、どうして祢々斬は傷ついたような表情をしているのだろう…。

「じゃあ仲直りしたところで、行くか祢々斬」
「ちょっ!?腰に腕回すなよ!!」

顔を赤くして祢々斬は竜尊を押し返そうとするが、竜尊の方が力が強いらしく腰から腕が放れることは無かった。

──玖々廼馳の中に、言いようのない感情が渦巻いた。

竜尊が祢々斬の腰に腕を回したこと。それが玖々廼馳には堪らなく許せなかった。

だけど何故許せなく思うのか。それはきっと、祢々斬への嫉妬なのだと玖々廼馳は思った。

……だが、その時の玖々廼馳はそれの本当の意味を知る由も無かった。

[続]

まさかの続くだよ、コレ！どうすんの自分(゜o゜；)まぁ…なんとか考えるよ、うん…。

初の鬼灯なのに…趣味丸出しじゃねぇかぁぁあっ！だけどそんなの気にしない、気にしないもん!!

それでは続編をお楽しみに～