今日は仕事が早く終わった、というよりも早く終わらせたので、昨日から遊びに来ているエースと出かける時間が出来た。いつもエースが散歩に来て、仕事終わりに縁側でお話するばかりなので、楽しみであるし緊張もしてきた。ほぼ使うことのない、外行きの洋服を着てエースを自室に迎えに行く。

「エース、支度出来た」
「おう、じゃあ早速……」

私の姿を見て、エースは固まった。やはりなにかおかしいだろうか……Tシャツに黒のズボンとシンプルな服装なのだが。やはりもっとオシャレ……なんて分からないが、そういった洋服を着るべきだろうか。

「エース、やっぱやめる？ 私、やっぱり服装変かな……？」
「へ？ いや、そんなんじゃねぇよ！ ただ、作業着じゃないのが珍しかっただけだ……！」

エースは立ち上がると、そそくさと外に歩き出した。なにか怒らせた？ でも、怒るそれとは違う気がした。どうしたんだろう？


緊張する。柄にもなく。ただアケビがいつもの服とは違うというだけで、二人で出かけるというだけで。誘ってきたのはアケビだった。「明日帰るのであれば、仕事に余裕があるので午後からお出かけでも」と。余裕があるんじゃなくて、俺のために調整してくれたのは明らかだった。俺が眠った後も作業をして、俺より早く起きてまた刀を打っていた。うっすらと隈の出来た顔に申し訳なさが募るのだが、どうにも俺は嬉しいようでそわそわとしてしまう。

「エース、待ってください、靴が」
「！！ あぁ、悪りぃ」

アケビが靴を履くのすら待てずに、一人で外に出てしまっていた。こんなんじゃダメだ。カッコつけようとする俺が言う。でも、なんで俺はアケビの前でカッコつけてたいのだろうか？ 考えたが、頭の悪い俺には答えなんてすぐには出ない。

「さて、どこに行きましょうか？ 商店街でも見に行きます？」
「アケビが行きたいとこでいいぜ」
「そうは言っても、私はこの街に住んでますからね」

アケビが苦笑しながら、俺のために考えてくれてることが嬉しい。正直な話、俺はアケビと歩ければそれでよかったけど。いつものようにお喋りをしながら歩けば、自然と商店街に着いていた。

「うーん……エースが興味ありそうなところ……」
「そんな悩まないでいいって」
「じ、じゃあ適当にあの雑貨屋で」

アケビが指差した方には若者向けの雑貨屋があった。人混みをすり抜け、店内に入る。

「実は私も入るの初めてなんですけど……なんか面白いものありますかね？」

店内を見回せば、綺麗な模様の絨毯だとか、装飾の凝った小物入れだとか、あとはアクセサリーだとか。しかし、どれも女性向けのものなので、俺は自然とアケビにやるにはどれがいいかなんて考えていた。

「エース、エース！ これ可愛いです！」

声のする方に振り向けば、キラキラとした笑顔でこちらに手招きするアケビがいた。ドキリ、と心臓が鳴る。悟られないように、すぐに駆け寄ってアケビの見つめる商品を確認する。

「……子電伝虫？」
「そう！ この子電伝虫、ペアなんですよ！ 模様が色違いで、可愛くないですか？」

青基調の物と赤基調の物がセットで売っているらしい。正直、可愛いかは別として。はしゃぐアケビを見ていたら、勝手に会計に持って行っていた。

「え、エース！ 買うんですか？」
「これがありゃ、いつでもお喋り出来るだろ」

そう言えば、目を見開いて驚いた顔をする。そして次第に、眩しいくらいの笑顔になった。

「それは、とっても嬉しいです！」

無邪気に喜ぶ彼女が見ていられなくなって、さっさとレジで会計を済ます。心臓は海兵に鉢合わせたような時の何倍も速く、鼓動を刻んでいた。