刀鍛冶の少女
今年のクリスマスは特別だ。なんてったって日曜日だし。大好きなエースと一日中遊べる。エースと冬を迎えるのは3回目になる。15歳の今頃に、いじめに遭っていた私を、エースが助けてくれたのが始まり。その頃のエースは喧嘩っ早くて、私が黙っていじめられているのが目障りだったらしい。私は私で、自分の怪我をいとわないエースにヤキモキして、お節介を焼くようになった。そうして、二人でいることが多くなっていった。エースは、私の良き理解者で、兄のような存在なのだ。そんなエースと、クリスマスを過ごすのは実は初めてである。だって、エースにはたくさんの友達がいて、愛すべき兄弟がいるから。私はいつも誘われなくて、寂しい思いをしていた。けれど、ヤキモチなんか焼きたくなかった。エースが笑顔なら、それでよかった。でも、今年のクリスマスは違った。エースから、お誘いがあったのである。私はそれはもう嬉しくて、3日も前から服装やプレゼントに悩んで、寝不足になっていた。それでも、当日の今日、眠気なんて吹き飛んでいる。待ち合わせの駅前、掲示板に寄りかかるエースを見つけると、私は一目散に駆け寄った。
「エース！ すいません、待たせちゃいましたか？」
「……いや、今来た」
それから、エースは無言で私をまじまじと見つめる。どうしよう、なにか変だったかな。
「エース？」
「……可愛い、格好だな今日」
「！！ か、可愛くなんて、ないです！」
「いや、俺だって分かるって。……今日のためにオシャレしたんだろ？」
「そ、それは……しましたけど……変ですか？」
「だ、から。可愛いって言ってんだろ。何回も言わせんな」
照れ臭そうにそっぽを向くエースに、私も恥ずかしくて俯いてしまう。ドキドキと心臓が速くなって、調子狂うなぁ。困ってなにも言えずにいると、そっと手を差し出された。
「今日は、人多いだろうから。迷子にならないように、手、繋いでおこうぜ」
「！！ うん」
大きな手の平に、私の手を重ねる。優しく包まれて引き寄せられる。歩き出したエースは心なしか早足で、私は背中を見つめながら歩いた。どこに行くかなんて、聞いてない。そんなこと、どうでもよかった。クリスマスにエースを独り占め出来る。これ以上嬉しいことはない。私は、自然とエースの腕に抱きついて歩いていた。
「＃アケビ＃、その」
「はい？」
「いや……なんでもないです」
今日は今年一番の寒さと聞いた。けれど、寒さなんて全く感じなかった。エースといる喜びを噛みしめるたび、体温は上がっていくようだったから。周囲の喧騒も、時間の流れも、なにもかも気にならなかった。歩いてるだけで幸せだなんて、エース以外には考えられないことだ。
「……＃アケビ＃、嬉しそうだな。そんな楽しみだったか？」
「もちろん！ だってエースを独り占めに出来るクリスマス、初めてですもん！ 嬉しいに決まってます」
「お、う。そっか……うん。俺も」
「？？」
「うん……」
上機嫌な私と打って変わって、エースはどことなく緊張してるようで、口数もいつもより少ない。エースが黙ったら、私も黙ってついていった。そうして、辿り着いたのは、河川敷の橋の下だった。人気はまばらで、たまに自転車やランニングをしている人が通るくらい。川の水は流れているが、とても冷たそうで触れる気にはなれない。風が通り抜け、思わずエースに抱きついてしまった。
「ここ、日陰で寒いですね」
「……あー！ 馬鹿！ 俺のバカ！ 無理！ アホ！」
「！？ エース？？」
「誘ったの俺だよな？ 女の子、クリスマスに昼間から誘っといて！ 俺、なにしてんだよ……」
急に叫び出したと思ったら、へなへなと座り込んでしまったエースに戸惑う。とりあえず、コンクリートの地面は冷たいことを覚悟して、私も隣に座った。
「……呆れるだろ、幻滅していいぞ。なっんのデートプランも思いつかなかったんだよ」
「うん」
「なにしたら、＃アケビ＃喜ぶのかとか。どこ行ったら、笑ってくれんのかとか。一週間は考えたけどなんも思いつかなくて」
「気にしなくていいのに」
「気にするに決まってんだろ！ こんなチャンス、二度とねぇかもしれねぇんだぞ！」
「……なんのチャンスですか？」
「！！ それ、は…………」
疑問を口にすれば、口をつぐんでしまった。見つめても、見つめ返してはもらえない。交わらない視線に、少しずつ不安になってくる。
「エース、こっち向いて欲しいです」
「……ん」
やっと私を映した瞳は、迷い子のように揺れていて。助けを求めているようだった。やがて、目を瞑るとまたそっぽを向いてしまう。
「ダメだ、見られたくねぇ。情けねぇ……」
「私は見てたいです、ダメですか？」
「かっこ悪りぃ」
「関係ないです。エースのこと、大好きなので」
びくっとエースの肩が揺れた。まずいことを言っただろうか、と思考を巡らせているうちに、突然エースに抱き寄せられていた。
「エース？」
「……敵わねぇよ、＃アケビ＃には」
「え、なにがですか？」
エースは深呼吸をすると、一層強く私を抱き締めた。聞こえてくるのは、エースの心音だけ。その音と、私のそれが、徐々に重なっていく。
「＃アケビ＃、好きだ。誰よりも。一生、俺の傍にいて欲しい」
その言葉に目を見開いた。何故だろう、気がつけば涙が流れていた。エースは人気者で、愛されていて。私なんかが独占していい人ではないのに。それなのに、この人は、私の一生が欲しいと言うのだ。他のどんな人よりも。
「エース、本当？ エースも、私が好き？」
「当たり前だろ……＃アケビ＃が思ってる100倍は好きな自信ある」
「嘘、だぁ」
「俺が一回でも、お前に嘘吐いたことあったかよ」
「な、いぃ…………」
いよいよ涙は洪水を起こして、止まらなくなった。泣き出した私に、今度はエースが困る番だった。
「なんで泣くんだよ……泣き虫は、嫌だぞ」
「ごめんなさい……嬉しくて」
「……泣き虫でも、好きなのなんて＃アケビ＃くらいだ」
優しく背中を撫でる手が、温かくて愛おしい。3年目にして、私の片想いは実ったようだ。本当は、もっと早く結ばれていたのかもしれないけれど。祝福するように、粉雪が舞い始めた。クリスマスは、まだ始まったばかりだ。
「エース！ すいません、待たせちゃいましたか？」
「……いや、今来た」
それから、エースは無言で私をまじまじと見つめる。どうしよう、なにか変だったかな。
「エース？」
「……可愛い、格好だな今日」
「！！ か、可愛くなんて、ないです！」
「いや、俺だって分かるって。……今日のためにオシャレしたんだろ？」
「そ、それは……しましたけど……変ですか？」
「だ、から。可愛いって言ってんだろ。何回も言わせんな」
照れ臭そうにそっぽを向くエースに、私も恥ずかしくて俯いてしまう。ドキドキと心臓が速くなって、調子狂うなぁ。困ってなにも言えずにいると、そっと手を差し出された。
「今日は、人多いだろうから。迷子にならないように、手、繋いでおこうぜ」
「！！ うん」
大きな手の平に、私の手を重ねる。優しく包まれて引き寄せられる。歩き出したエースは心なしか早足で、私は背中を見つめながら歩いた。どこに行くかなんて、聞いてない。そんなこと、どうでもよかった。クリスマスにエースを独り占め出来る。これ以上嬉しいことはない。私は、自然とエースの腕に抱きついて歩いていた。
「＃アケビ＃、その」
「はい？」
「いや……なんでもないです」
今日は今年一番の寒さと聞いた。けれど、寒さなんて全く感じなかった。エースといる喜びを噛みしめるたび、体温は上がっていくようだったから。周囲の喧騒も、時間の流れも、なにもかも気にならなかった。歩いてるだけで幸せだなんて、エース以外には考えられないことだ。
「……＃アケビ＃、嬉しそうだな。そんな楽しみだったか？」
「もちろん！ だってエースを独り占めに出来るクリスマス、初めてですもん！ 嬉しいに決まってます」
「お、う。そっか……うん。俺も」
「？？」
「うん……」
上機嫌な私と打って変わって、エースはどことなく緊張してるようで、口数もいつもより少ない。エースが黙ったら、私も黙ってついていった。そうして、辿り着いたのは、河川敷の橋の下だった。人気はまばらで、たまに自転車やランニングをしている人が通るくらい。川の水は流れているが、とても冷たそうで触れる気にはなれない。風が通り抜け、思わずエースに抱きついてしまった。
「ここ、日陰で寒いですね」
「……あー！ 馬鹿！ 俺のバカ！ 無理！ アホ！」
「！？ エース？？」
「誘ったの俺だよな？ 女の子、クリスマスに昼間から誘っといて！ 俺、なにしてんだよ……」
急に叫び出したと思ったら、へなへなと座り込んでしまったエースに戸惑う。とりあえず、コンクリートの地面は冷たいことを覚悟して、私も隣に座った。
「……呆れるだろ、幻滅していいぞ。なっんのデートプランも思いつかなかったんだよ」
「うん」
「なにしたら、＃アケビ＃喜ぶのかとか。どこ行ったら、笑ってくれんのかとか。一週間は考えたけどなんも思いつかなくて」
「気にしなくていいのに」
「気にするに決まってんだろ！ こんなチャンス、二度とねぇかもしれねぇんだぞ！」
「……なんのチャンスですか？」
「！！ それ、は…………」
疑問を口にすれば、口をつぐんでしまった。見つめても、見つめ返してはもらえない。交わらない視線に、少しずつ不安になってくる。
「エース、こっち向いて欲しいです」
「……ん」
やっと私を映した瞳は、迷い子のように揺れていて。助けを求めているようだった。やがて、目を瞑るとまたそっぽを向いてしまう。
「ダメだ、見られたくねぇ。情けねぇ……」
「私は見てたいです、ダメですか？」
「かっこ悪りぃ」
「関係ないです。エースのこと、大好きなので」
びくっとエースの肩が揺れた。まずいことを言っただろうか、と思考を巡らせているうちに、突然エースに抱き寄せられていた。
「エース？」
「……敵わねぇよ、＃アケビ＃には」
「え、なにがですか？」
エースは深呼吸をすると、一層強く私を抱き締めた。聞こえてくるのは、エースの心音だけ。その音と、私のそれが、徐々に重なっていく。
「＃アケビ＃、好きだ。誰よりも。一生、俺の傍にいて欲しい」
その言葉に目を見開いた。何故だろう、気がつけば涙が流れていた。エースは人気者で、愛されていて。私なんかが独占していい人ではないのに。それなのに、この人は、私の一生が欲しいと言うのだ。他のどんな人よりも。
「エース、本当？ エースも、私が好き？」
「当たり前だろ……＃アケビ＃が思ってる100倍は好きな自信ある」
「嘘、だぁ」
「俺が一回でも、お前に嘘吐いたことあったかよ」
「な、いぃ…………」
いよいよ涙は洪水を起こして、止まらなくなった。泣き出した私に、今度はエースが困る番だった。
「なんで泣くんだよ……泣き虫は、嫌だぞ」
「ごめんなさい……嬉しくて」
「……泣き虫でも、好きなのなんて＃アケビ＃くらいだ」
優しく背中を撫でる手が、温かくて愛おしい。3年目にして、私の片想いは実ったようだ。本当は、もっと早く結ばれていたのかもしれないけれど。祝福するように、粉雪が舞い始めた。クリスマスは、まだ始まったばかりだ。
