哲次から夏祭りに誘われた。暑い中出かけようとしない彼にしては、珍しいお誘いに思う。去年は穂刈に誘われて皆んなで行ったが、浴衣を着なかったら哲次に文句を言われた。そこで、今年は名誉を挽回する為に浴衣を着用。歩きにくいが、彼氏の為と思えばまぁ我慢出来る。日の長い夏の夕刻、気温はまだまだ下がらない。西日に照らされて、腕を組み待つ哲次の元に早足で近寄る。

「ごめん、待った？」
「…………いや」

哲次は去年と同じ、浅緑色の浴衣だ。聞けば、お爺ちゃんから譲って貰った物だとか。キャップ被ってなきゃ、渋くて似合うのになぁ。立ち止まっていると邪魔になってしまうくらい、周りは人でごった返している。とりあえず、歩き出すことにした。

「浴衣どう？ 似合う？」
「……まぁ」
「えーそれだけ？」

照れ屋な彼のことなので、そんなもんかと気を抜いたのだが。

「元が可愛いんだから、何着ても似合うだろ」

さらり、と言われた一言で、顔に熱が集まる。私の沈黙に、自分が何を言ったのか自覚したようで、哲次も黙り込んでしまった。祭りの喧騒が、遠く聞こえる。付かず離れずの微妙な距離感で歩いていると、

「あれ？ 早乙女さん？」

と、小学生の頃の級友に声をかけられた。普段なら会うこともないのだが、こういう場所だとエンカウントするものだ。

「久しぶり！ 元気？」
「うん、元気してるよ」

たわいもない会話をしながら、哲次の方を見れば、気付いてないようでどんどんと先に行ってしまう。声を出そうにも、級友が熱心に話しかけてくるので、そうもいかず。結局、十分は話し込んでしまった。

「じゃあ、また！ せっかくだから今度ゆっくりご飯行こう！」
「うん、ありがとう」

新しい連絡先を交換し、新たに結び直された縁。帰ったら連絡してみよう。そう考えながら、どこかへ行ってしまった相方を探す。神社の本殿まで来て、連絡した方が早いかと携帯を取り出した。と、同時に着信。

「はい、もしもし？」
『悪りぃ、見失った。どこにいる？』
「いや、私が友達に捕まっちゃったから……ごめん」
『いいから。どこだ？』
「えーと、じゃあ本殿の裏で待ってる」

人混みを避け、本殿の裏の生け垣に軽く腰掛けた。ぼんやりと空を見れば、一番星が輝き出している。祭りはまだまだ盛り上がるようで、お囃子や笑い声がこだましている。早く迎えに来ないかな。

「あれ？ あきさん一人？」
「あっ、あきさん！ 秀次見なかったー？」

思いがけないお迎えが来た。出水君と米屋君は私の両サイドに腰掛けると、わいわい談笑を始める。

「俺ら、太刀川隊と三輪隊のメンバーで来たんすけど。早々に逸れちゃって！」
「そうそう。あ、あきさん、焼きそば食べる？」
「えっ、いいの？ 食べるー」
「あきさん、浴衣似合うっすね！ 可愛いー」

後輩のおべっかに気分良く焼きそばをいただいていると、頭上に影。

「げっ荒船さん」
「おう、お前ら。人の彼女と何してんだ？」
「あ、違うよ？ 米屋君たちも逸れたんだって。で、焼きそばくれたの」
「はぁ？ お前も簡単に餌付けされてんじゃねぇよ！」

ビシッとデコピンをされ、額を抑える。そのまま、無理矢理引っ張り起こされて、手を繋がされ連行される。

「米屋君、出水君！ 焼きそばごちそうさま！」
「いえいえ！ お邪魔しましたー！」

手を振る彼らは苦笑していた。それから察するに。恐る恐る隣を見れば、不機嫌顔の哲次と目が合った。

「…………なんか、言うことは」
「えーごめん？」
「チッ」

舌打ちはよくないと思うなぁ。ご機嫌斜めの彼氏を、どうなだめたものか。引きずられる様に歩いていると、足元の石に躓いた。

「わっ」
「！！ あぶねっ」

突進するような形で哲次にすがると、咄嗟に受け止めてくれた。近づく距離にドキッとする。

「ごめん、ちょっと歩きにくくて……」
「……いや、俺も悪かった」

身体を離そうとすると、グイッと引き寄せられた。驚いていると、耳元で声が。

「けど、こっからは独り占めさせろ。じゃねぇと誘った意味がねぇ」

恥ずかしくて固まっていれば、トン、と離れていく肩。してやったりな顔。機嫌は直ったようだけど、私はパニックで後ずさりする。

「なんだよ、させてくれねぇのか？」
「う、うるさい！ バカ！」

くつくつ笑いながら差し出された手を、握ってさっさと歩き出す。

「おいおい、また転ぶぞ」
「知らない！」

素直じゃない二人の、夏の夜が更けていく。アンバランスな恋は、きっといつまでも巡っていく。