ヴッーとスマホが顔の横で震えたので目を覚ます。大好きな彼女からのLINEを、働かない頭で開いた。
『どうした？ なんかあった？』
「……？？」
なんで心配されてんだ？ LINEを遡れば、
『着いたー！！』
『今、家出たよ！』
と出てきて。そこでようやく現在の時間を見た。
「……やっべえ！ 寝坊したっ！」
跳ね起き、とりあえずタンスから洋服を引っ張り出し、着替える前に顔を洗うべきか、だとか、歯も磨かないと、だとか。わたわたと右往左往しながら支度をする。今日は、珍しく俺からしっかり誘った映画デートの日だ。いつもなんとなく一緒にいてグダグダするから、それもいいんだけど、たまにはおめかししてちゃんとデートしようか、なんて。朝の待ち合わせが楽しみだから、お互いの家から出発しよう！ なんて提案を受け入れて。
『わりぃ、いま起きた！』
そう素直にLINEすれば、すぐにつく既読。けれど、電話をかけても出てはくれない。LINEも反応はない。サーッと血の気が引いた。昨日の夜に映画の復習なんかするんじゃなかった！
『すぐ！ すぐ行くから！ 待ってろ！』
カバンをひったくって、帽子かぶって。急いで家を出た。空きっ腹での全力疾走。少し目眩を起こしそうになったが、とにかく待ち合わせ場所まで走った。あの馬鹿、もしかしたら寒い中じっと待ってるかもしれねぇ。到着して、息と一緒に唾を飲み込んで。見回したが、あきはいない。帰っちまった、という選択肢は俺の中にはなかった。電話をもう一度かければ、今度は繋がった。
「今ついた！ どこにいる！？」
「…………映画館のロビー」
完全に不貞腐れた声で、でも声を聞いた途端、どうしようもなく会いたくなった。また俺は映画館まで走り出した。
「ごめん、待たせて悪かった！」
「遅い」
「知ってる、もうちょっと待てって」
「嫌だ」
「んなこと言うなって」
電話を繋いだまま、とにかく走る。愚図って鼻を鳴らすような声が聞こえる。
「……楽しみにしてたのに。哲次に早く会いたかったのに」
「っ、分かったから、今行くからごめん！」
ああ、ダメだ。あいつの機嫌損ねてるのに。
「哲次は楽しみじゃなかったんだぁ」
「そんなことねぇよ！ 超楽しみにしてた！」
「嘘だぁ……！」
愚図るあきが、どうしても可愛らしくて。頬が緩むのを抑えられない。映画館に飛び込んで、ロビーの椅子にちょこんと座っている背中を見つけた。駆け寄って、後ろから抱き締めた。
「「待たせたな、ごめんな？」」
電話で俺の声が重なって聞こえる。あきは電話を切ると、身をよじって逃げ出そうとする。
「遅い、遅いー！」
「悪かったって本当に」
「悪いと思ってない、哲次笑ってるもん！」
じとーっと睨むあきに、きゅっと胸を締め付けられる。
「また笑ってる！」
「ごめん、可愛いんだよあきが」
「可愛くない！」
そっぽを向くあきの頬に、思わずキスをした。そうするとポスッとこちらに倒れてくるあきを、もう一度強く抱き締め直した。
「……映画始まっちゃったよ」
「次の回で見りゃいい。つーか、いいよ。今日はお前の好きなことするのでも」
「……哲次と映画見る」
「そっか、ありがとな」
こんな甘ったれた関係、望んでたわけじゃねぇけど。一度ハマったら、抜けられねぇ。今日一日、わがまま姫になってもらっても構わない。どんなあきでも、笑って愛せてしまえるんだ。