哲次と鋼君、どちらも選べない時期があった。好意を寄せて優しくしてくれる鋼君と、冷たくどんどん意地悪になる哲次と。周りは、「鋼君にしとけば？」と言う人が多かったけど、どうしても哲次を切り捨てられずにいた。
そんな状態だから、鋼君はどこか焦ったように私に愛を求めた。
「2番目でも愛人でも、なんでもいいから。いなくならないでくれ」
そんな切ない顔、させたいとは思わなかった。選べない自分が嫌でも、鋼君の優しさから離れられなくなっていった。
それから、鋼君は性急に関係を結びたがった。私は受け入れるのを戸惑った。興味がないわけじゃないけど、やっぱりはじめてのことは大事な気がしたから。けれど、鋼君とはその先を想像出来ても、哲次とはあまりイメージが湧かないでいた。哲次も、私にそういうことを求めたことがなかった。だから、聞いてみたのだ。
「男の人ってどうしてもそうなの？」
「エッチって、痛いのかな」
「そんなに気持ちいいのかな」
そう聞いたら、呆れた様に頭を軽くはたかれた。
「鋼に気なんて使わなくていい。お前が望むタイミングでそういうことすればいい。勢いでするもんじゃないだろ」
いつものように、まるで父親のようにそう言われて、安心した。けれど、その後の
「けど、気持ちが通じ合って繋がるのって気持ちいいんだろうな」
という言葉にたまげた。哲次は、もうそういう経験があるものだと思ってたから。
「えっ、したことあるんじゃないの？」
そう訊けば、眉を寄せて苦い顔をした。
「ああ？ 誰とすんだよ」
それはもう当然のことのように言われた。
哲次に片想いを４年以上してきて、一回だけ哲次に彼女が出来たことがあった。それはもうショックだった。3ヶ月ほど続いたその交際。その時、哲次はもうそういうこと、済ませたもんだと思っていた。その当時を知ってるのは、私の友達だとカゲくらいのものなので、カゲに相談というか報告というか、話に行った。
「哲次って経験なかったんだね」
言えば、思い出したようにカゲが笑った。珍しく、機嫌良さそうに私に話し始めた。
「とっておきの話、してやろうか？」
「あいつ、付き合ってからもずっとお前のこと心配してたんだよ。じゃあ早乙女と付き合えば？ って言ったら、『あいつ依存してダメになるから』ってよ。なんでも『あきが最近、俺に依存しすぎだから、ちょっと離れてやりたくてOKした』そうだ」
そんなこと、一言も言われたことなかった。驚いて言葉を失くしていると、カゲは更に続ける。
「『あいつは一人の男のせいで腐ってしまうようなしょーもない女じゃねぇんだよ。もっといろんなこと出来るし、面白いこと考えるし、自由に輝ける奴なんだ』とも言ってたな。そんで、俺に彼女に勧めてきやがって！ 丁重に断ったら、安心したよーな顔して、『まあ、あんな女相手出来るの俺くらいだよな』なんて嬉しそうに話してやがったぜ」
そんなに考えてくれていたなんて、知らなかった。しかも、そんな前から。私は馬鹿だから、哲次から優しさを受け取り損ねてきたのだと思った。いつだって、哲次が1番に私の傍に寄り添ってくれていたのだ。
「まあだから、俺から言わせりゃ、お前の恋はとっくに成就してんだわ。なんでこんなにこじれてんのか意味分かんねー」
ゲラゲラとカゲは私達を笑う、遠慮なく。今からでも遅くないだろうか。
「やっぱり、私は哲次が好きだ」
「だろーな」
「伝えてくる」
「おう。まあ頑張れよ」
ポンポン、とカゲは肩を叩く。余計な感情が落とされていくように感じた。私は、走って哲次に会いにいった。誰よりも私のことを人として尊重してくれて、だからこそ一緒にいて欲しい彼に会いにいった。
「哲次！」
「……んだよ、あき」
広いボーダーの本部の、廊下を歩く背中に声をかける。こんなにも早く見つかるのは、きっと運命ってやつだと思う。
「哲次に彼女が出来たときのこと、カゲから聞いたの」
「はあ？ なんでそんな昔のこと」
「哲次、ありがとう。いつも見てくれてて。やっぱり哲次が1番好き。誰よりも好き」
私の頬よりも哲次の頬のが多分真っ赤で。
「なんだよ……急に。カゲに何言われたんだ」
「『こんなとこで腐っちまう女じゃない！ 』みたいなこと」
「…………！！」
「本当？ そう言った？」
「さあ？ カゲが嘘吐く理由がねーだろ」
「じゃあ、本当なんだ？」
「……っ、あー！！ そんなことも言った気がしますね！！」
ぷいっと背中を向けて、早足で私から離れようとする。追いかけて、その背中に抱きついた。
「だあー！！ 離れろバカ！」
「嫌だ、離さない！ 哲次のこと、好きだもん！」
「分かったから！ 離れろ！」
離すと、帽子を目深に被らされて前が見えなくなる。そのまま、手を引かれてどこかに連れて行かれる。
「どこ行くの？」
「うるせぇ、黙ってろ」
あんまりだなぁ、と思うけど。こんなことで彼を選ぶこと、不思議に思う人もいるかもしれないけど。哲次なりに、大事にされてたというのが、あまりに嬉しかったから。愛情表現が幼稚で、有り余ってしまうくらい。どうか、許してね。誰よりも君だけが好きだから。