王子一彰という男は、私にとって王子様のような幼馴染みだ。趣味は優雅で、振る舞いは堂々としていて。面白いだとか、楽しいことに夢中になり、いつだって爽やかな笑みを浮かべている。人生常に上昇思考で、適度にお気楽で、自己肯定感の低い私には羨ましい限りだ。きっと、悩みごとなんてないんだろう。
「一彰はいいよね、悩みごとなさそうで」
チェスの相手の最中、ぽつりと溢した恨み言。駒に伸ばした一彰の指が止まる。そうして、手を組んでこちらを睨み付けるように顎を置いた。
「どうして、そう思うの？」
「どうしてって……いつも楽しそうだし、笑ってるし。そんなこと話したこともないじゃん」
「ふうん。君にはそう見えるんだ。心外だね」
その声があまりに冷たくて、私の胸は氷が刺したように冷えた。けれど、瞬いたらいつもの一彰に戻っていて、容易く私のキングを倒した。
「僕の勝ち。約束通り、ジュース奢ってよね」
「え、ああ。うん」
テーブルから離れ、自販機に向かう背中は、普段通り颯爽としている。置いていかれる前に、私も席を立った。本部の長い廊下を、一彰の後ろについて歩く。
「…………思われてるほど、単純じゃないさ」
独り言で呟かれた言葉が、耳に入る。表情は見えないし、見る勇気もない。なんだろう、この気持ち。ずっと絶対的に安定していたものが、ぐらついたような不安感。一彰の知らないところなんてない、そんな風に思っていたのに。よくよく考えれば、一彰は私に構ってくるだけで、ほとんど自分を語ることは少ないのに気がついた。常に上昇思考で適度にお気楽。それは、私が勝手に押し付けた一彰の姿なのだろうか。
「はい。じゃあいつもの奢って」
気がついたら、自販機の前に到着していた。いつも通り、私は一彰の好きな果汁の少ないオレンジジュースを買った。ガコン、と出てきたジュースを、一彰は取り出して開ける。
「ごちそうさま。いつになったら勝てるんだろうね？」
「う、うるさい。一彰が強すぎなだけだし」
茶化されてむくれれば、はい、と渡される缶ジュース。一彰が口をつけたものである。
「残りは、あげるよ」
受け取ったジュースは、まだ冷たく冷えている。一口飲み込めば、気持ちがスッキリした。
「僕からすれば、君のが単純で羨ましいけどね」
トゲのある言い方に、言い返そうと顔をあげたら驚いた。一彰が切なそうに私を見つめていたから。
「なに、それ」
それしか言葉が浮かばなかった。悔しいけれど、不器用な私にはそれしか。一彰は困ったように笑う。それに私は泣きそうになる。
「君が思ってるほど、僕は優しくない」
「優しいなんて思ったことないけど」
「酷いな。こんなに想っているのに」
一彰の顔から笑顔が消える。その表情は冷えきった刃に似ていた。その刃が、私の息の根を止めるように感じて、ヒュッと息が詰まる。ゆっくりと、一彰の腕が私の逃げ場を奪い、壁に追い詰める。
「王子様を演じるので精一杯だって言ったら、君怒るかい？」
目を見開いて一彰を見る。呼応するように一彰は目を閉じた。そっと一彰の手が私の頬に触れる。びくっと肩を揺らした。
「君が好きだよ、憎らしいほどにね。どうして、気づいてくれないかな」
「そんな、こと。一言も」
「言ってないよ。壊してしまいそうで怖かったから。でも、態度には出してたつもり。分からない？」
一彰が指を指したのは、私が飲み干したジュースの缶。
「そのジュース、好きなのは僕じゃなくて君だよね？」
思わず缶を落とした。わけが分からない。けれど確かに、このジュースを好きなのは私だ。私だったのだ。
「ふふ、美味しかった？　いつだって君が楽しめるように振る舞ってきたつもりだよ。時に傍若無人になってもね」
上昇思考でお気楽。そんな、まさか。その姿は、私が王子一彰に望んでいた姿だったのだろうか。
「頼んでない、望んでないよ……！」
「……覚えてないんだ。本当に酷いなあ」
一彰の手のひらが、私の視界を奪う。そうして、唇は奪われた。今までの言葉とは裏腹に、それは優しすぎて。私は涙を流したのだった。

「かずあきくんのみょうじ、おうじっていうんだね」
　幼い頃の記憶。忘れられない、君との初めての会話。
「かずあきくんはおうじさまなの？」
「わからないよ」
「そうなんだ！　でも、きっとおうじさまだね！」
弾けるような笑顔に撃たれて、僕は君の王子様になることに決めたんだ。それなのに。想いが届いてないと知ったら、この苦悩が伝わってないと分かったら、糸が切れてしまったんだ。ごめんね、最後まで演じきれなくて。でも、もう演じる必要もないよね。君のために作った仮面は、音をたてて崩れ去った。仮面の下の僕まで、愛してくれるかな？
「お姫様との恋は、ハッピーエンドで終わらせなきゃね」
そう、どんな姿であろうとも、僕は王子で君はお姫様だ。終わりの時まで、離すつもりはない。僕の手袋に、涙の滴が染みを作った。