木曜の午後。私は特にすることもないので、ボーダーのラウンジで趣味の小説を書いていた。家で籠って執筆することが苦手なので、カフェとかに出かけてよく書くのだが、ボーダーのラウンジならお金がかからなくていい。私の執筆スタイルは、携帯端末に直打ち。自販機で買ったペットボトルの烏龍茶を飲む。今日の集中力はまずまずだ。
「莉子ちゃんやん！元気？」
「生駒っち」
生駒っちは私を見つけると、駆け寄って遠慮なく向かいに座る。私がラウンジを気に入っているのは、こうやって誰かに話しかけてもらうのが好きだからだ。
「元気ない時はいつでも言いや〜すぐ駆けつけて元気にしたるから」
「いつもありがとう」
「莉子ちゃんは可愛ええからええんや」
可愛いと言われるのは気恥ずかしい私なのだが、生駒っちのは言われ慣れた。安売りしなきゃいいのにと思う。
「今日はまた小説書いてるん？」
「そう。宝石の国の二次創作」
「宝石の国かぁ〜。あれよう分からん」
「貸したけど、分からないって返ってきたもんね」
「俺には難しすぎたわ……ヒロアカとか書かへん？」
「ヒロアカかぁ」
ヒロアカも一応読んではいる。妄想もするが、書くまでいくとなると話は別。私は筆に波こそあれ、ジャンルの移動はあまりしないタイプだった。ひとつのジャンルで、風呂敷を広げすぎてしまうのはある。
「マリオちゃんが作品見せてくれんねん」
「マリオちゃんはガード固いからなぁ」
私は書き上げた作品はどんなものであれ、誰かに見てもらいたいタイプなので、オープンに公開しているが。マリオちゃんはそうではないらしく、見たい！とお願いしてしがみついて、ようやく少し見せてもらえる。
「イコさんだから嫌！とかある？」
「いやぁあの子の場合関係ないと思うよ」
「そうかーならよかった」
「生駒っち、なんか飲む？買ってくるよ」
「あーええ、ええ！女の子は座っとき！」
生駒っちは立ち上がると、自分の飲み物を買いに行った。私は執筆を少し進める。生駒っちが戻ってくる気配がしたので顔を上げると、生駒っちの手には紙カップがふたつ。ひとつを、私の前に置く。
「コーヒーがダメやんな？紅茶はイケるよな？」
「頼んでないのに。悪いね」
「ええってことよ。莉子ちゃん、可愛ええからな」
「ありがとう〜」
生駒っちのこれはいつものことなので、然程遠慮もせずに口をつける。生駒っちもコーヒーを飲む。が、ため息を吐いて突っ伏すので驚く。
「どした？」
「モテたい」
またそれか。答えず苦笑を浮かべていると、急に顔を上げるので私はびびる。
「なぁ！どうやったらモテるん！？」
「私に訊かれてもなー」
「自分、モテるやんか！」
「えー？？」
モテるだろうか。ピンと来ない。愛されキャラではあると思うが、生駒っちが求めるモテるとは違うんじゃないだろうか。
「私、モテないよ」
「嘘つけ」
「ほんとほんと。愛されキャラなだけだよ。マスコット枠だよ」
「それをモテるって言うんです！なんや恐ろしい子やわー」
生駒っちは再度突っ伏してしまう。どうしたもんかな。愛されキャラという意味では、生駒っちも充分モテると思うんだが。言葉に迷っていると、また生駒っちは急に顔を上げて、話題を変えてきた。
「莉子ちゃん、彼氏作らへんの？」
「彼氏？」
正直、あまり興味はなかった。満たされてるし。
「彼氏も彼女も、作らないよ」
「えーなして？」
「俺に彼氏出来たら、生駒っち泣くだろ？」
「急にイケメンなるのやめーや。泣くけども！」
まぁ、それは冗談としても。
「誰か一人のものになるの、想像出来ないんだよね」
私には男友達がたくさんいる。誰かを選んで、大事な友達と疎遠になるのが嫌だった。感情や関係に名前をつけることで、不自由になるのが嫌だった。
「みんなの莉子ちゃんで、幸せだし」
「生粋のアイドルやん」
「そんなキラキラしたものじゃないけど」
アイドルとしては、私は自然体すぎると思う。自分を演じる負荷をかけられないから、アイドル未満のまま、ステージには立っている。でもこれが私だから、後ろめたりはしない。
「イコさんいたいた。そろそろ打ち合わせしますよ、隊室戻ってください」
水上くんがやって来て、生駒っちを連れていく。水上くんは一瞬こっちを無表情で見て、文句ありげに逸らした。聞かれてたかな。
「じゃな、莉子ちゃん！またな」
「じゃあね生駒っち。水上くんも」
2人が去るのを見送って、私は執筆作業に戻る。あと半分くらいまで書けた。この調子で進めよう。

「リコピン、話しかけていい？」
小説が粗方書き終わったところで、王子に話しかけられた。王子の手には、2人分の紙カップ。ひとつを私の前に置き、私の返事を聞く前に王子は向かいに座った。王子はいつもこうなので、気にしない。多分、待ってと言っても構わずに座るだろう。
「これ紅茶？」
「ストレートにお砂糖だけ、でしょ？」
「うん、ありがとう。ご馳走になります」
本日、2杯目の紅茶を飲む。しばらく、穏やかな沈黙が流れる。王子がなにか言うまで、私は待つ。王子は緩やかな所作でコーヒーを飲む。そうして、そっと口を開いた。
「リコピンにとって、愛ってどんなもの？」
王子は昔は尖っていたけど、いつしか問答をするのが好きになったみたいだ。私も、あれこれ真面目に議論をするのは好きなので、よく相手に選ばれる。
「愛……愛ね」
私も紅茶を口に含む。今度は王子が待つ番。少し考えて、前置きを置いて話す。
「あくまでも私にしか当てはまらない定義だけど」
「うん」
「愛とは、貪り喰らうもの。そして、それに応えるもの」
「……女王様みたいだね」
王子は面食らった顔で私を見る。うーん、やっぱり理解はしてもらえないか。私は、私なりの言葉で、説明を試みる。
「……私、小さい頃から親戚中に可愛がられてきてさ。とにかく愛されて育ったのね」
「羨ましい限りだね」
「うん。だから、特別な誰かを選ぶことが怖くて」
特別な誰かがいれば、選ばれなかった者は嫉妬する。私のせいでいざこざが起こるのはごめんだった。
「誰に対しても、平等に接してきた。そうすることで、誰からも愛されてきた」
王子は黙って、私の話を聞く。私は理解してもらえるか、少し不安を抱えながら続ける。
「そのうち、大喰らいになってしまって」
「大喰らい？」
「うん。愛されるなら、たくさん愛されたい」
特定の一人ではなく、複数人から。誰かを選ぶことで他の誰かの愛を切り捨てることが、受け入れ難くなっていた。
「たくさん愛された分、その愛には応えるべきだと思う」
愛は貪り、喰らった分応えるもの。私の中ではそうだった。
「王子は？王子にとって、愛ってなに？」
「うーん……僕の中では、エゴなんだよね」
「エゴ？」
王子は何故か、優しく微笑んだ。意味は分からないが、反射的に私も笑って返す。
「身に覚え、ない？」
「？？」
「まぁ、いいけど」
王子は一口、コーヒーを飲んだ。そうして、私の瞳をまっすぐ見て、続ける。
「愛って、どんなに深くてもエゴだと思うんだ。相手のためを想っていたとしても、それは自分の勝手な思い込みだったりする」
「うん」
そんな側面もあるかな、と思う。
「エゴの押し付け合いが、心地良くなるなら、それは幸せなんじゃないかと思う」
「なるほど」
「だからさ」
王子がゆっくり、瞬きをした。その動作があまりに優しく美しかったから、私は目を奪われた。
「君も、もっと自由に生きたらいいと思う」
「？？自由に生きてるよ？」
自由に生きてるから、愛を貪るなんてはしたないままでいられるのだ。私が首を傾げると、王子は困ったように苦笑した。
「今は分からなくていいけど。無理に愛情に応える必要はないよ」
「そうかなぁ」
「君の思うがまま、素直に愛情を振り撒いたらいい」
「振り撒いてるつもりだけどなぁ」
私が頭を掻きながら思案すると、王子はやっぱりゆるりと微笑んだ。昔からは考えられない表情だなと思う。
「リコピンは、優しすぎるんだね」
「優しいか？俺、自分のことしか出来ないよ」
「優しいさ、とびきり」
実感はなかった。優しくありたいとは思う。けど、優しくあるには鈍感すぎるし、不器用すぎた。うんうん唸っていると、遂には王子が声を出して笑った。
「あはは、そんな悩まなくても」
「うーん、だって」
「歌を褒められた時みたいに、堂々としてればいいじゃない」
「うーん」
自信や実感のないものに、胸は張れない。コーヒーを飲み終わったらしい王子は、立ち上がり空の紙コップを私の頭に乗せた。
「素直すぎるよね。バカ正直って言うのかな」
「……今のは褒めてないよね？」
「別にさっきから、褒めてるつもりはないよ」
王子は私の紙コップも回収して、ゴミ箱に捨てに行った。王子と話すと、頭を使う。不意に飛び出た言葉で、自分の本心を知ることもある。疲れるけど、好きな時間だった。
「じゃ、今日はこの辺で。またお話してよ」
「はいはい。じゃあね、王子」
爽やかに手を振って、王子は去っていった。さて、小説の更新をしよう。私は携帯端末を開き、コピペ作業に入るのだった。