慶応三年　七月。


季節は巡り、時間の経過を伝えた。梅雨が明け、強い日差しと乾いた風が注ぐ日々がやってくる。


完全な夏になる前の、まだ過ごしやすいとも言える日が続いていた、初夏。


祇園の一角には、一人むくれた少女が川辺に足を突っ込んで拗ねていた。



「もういやです」



特に傍に誰かがいるわけじゃない。ただの独り言。川に突っ込んだ足をブラブラさせれば、バシャバシャと水しぶきが辺りに飛び散った。安定させない足元には、先程菖蒲に冷やしてくるように頼まれた茄子ときゅうり、かぶが笊に浸けてある。拗ねて足を揺らしている少女のせいで、笊は安定せずに漂っていた。



「菖蒲は私を侮りすぎです……。私にだって、それくらい出来ます」



どうやら不満を並べる独り言はまだまだ続くらしい。



「右腕の調子が多少悪くとも、何の問題もないですし、第一私がその辺の不逞浪士に簡単にやられるはずもないのに……！」


「……」



軽く水面にあげていた足をバシャン！と音を立てて水中に突っ込めば、飛沫が飛び散り水泡を生む。



「なぜですか……もう……」


「……」



悔しそうに俯き、未だに唇は尖がらせたまま。少女……――茜凪は立てた膝に頭を乗せて、ついに伸びてしまった。


不穏な空気も出していなかったし、気配なく近付いたつもりはなかったのだけれど、三歩程下がったところで話を聞いていた男は、いつ声をかけようかと迷っていた。
ようやく独り言が終了したらしいので、佇んでいるだけだった男が声を漏らす。



「何が不満なのだ」


「全部です」


「菖蒲が、ということか？」


「違います……。え？」



声がするはずのない方角から聞こえてきて、尚且つ自身に声をかけられていたということをようやく悟った。


聞きなれた声、振り返ればいつもと同じ表情で立っている男……――斎藤の姿が目に入る。



「はじめくん……？」


「あんたを探して先程、別宅に顔を出してきた。そしたらここにいるだろうと聞いてな」


「探してたんですか？」


「あぁ」


「……いつからいたんですか」



本当に気づいていなかったらしい、独り言を漏らしていたのを聞かれたのかどうかを気にしつつ、茜凪の表情は恥ずかしさで紅潮していく。


なんだか微笑ましくて笑みを漏らしてから素直に告げた。



「“もういやです”からだな」


「最初からじゃないですか！」


「すまない。声をかけるべきかどうか、迷っていた」



隣に来た男を見上げて、茜凪は再び頬を膨らませる。どうやら本当に拗ねているようで、こんな顔を見るのは初めてだった。



「どうした……？」



聞いていいのか迷ったのだけれど、きっと聞かないと話してくれない気がするので斎藤が問いかける。


きゅうりや茄子に投げられていた視線が一度だけ正面に揺らいで、続けられた。



「はじめくんは、今の私のこと……弱いと思いますか？」


「今の？」


「剣の腕が目録以下になり、男性に絡まれたら負けるほど、私は弱く見えますか？」



戻ってきた視線は不安に耐えるようだった。こう聞けた真意として、茜凪は腕を負傷したことを彼のせいだと思ったことが一度もないのである。だからこそ、一番気にしている当の本人に聞けたのであろう。



「使いも頼めぬほど……弱く見えますか？」



投げられている視線。絡んだそれは、本当に茜凪の気持ちを訴えていた。


なんと答えるか迷っていたところだったのだが、茜凪の気持ちに真摯になってやるべきだと彼は思い、応えた。



「あんたは、弱くはない」



――続く言葉があった。弱くはないが、心配である、と。


しかし、そのままの意味で受け取った彼女はバッと顔をあげて、思いついたように言うのだった。



「そうだ……。はじめくんから言ってもらえばいいんだ……！」


「は？」


「今、ここにいるってことは、はじめくん今日非番なんですよね！？」



バシャッと音を立て、水から上がった茜凪は斎藤の右手と、野菜の入った笊を持ち上げて歩き出したのだった。



「なっ、おい……！」


「お時間あるなら、少しだけ私に力を貸してください！」


「待て、俺の話はまだ……ッ」



暑くなってきたこともあり、少女は下駄を履いてきたらしい。足袋を履かず、濡れたままの足を拭くのも煩わしそうにして、彼女は斎藤を引っ張り、店に戻り出すのであった。


これは初夏に起きた、某日の出来事である。





第十七片
任務






「……」


「……」


「……不満そうだな」



京の都から嵐山を抜けた橋にさしかかり、斎藤は隣を歩いていた少女に声をかけてやった。約半時ほど前に彼女に料亭に連行され、話をしていた時は“してやったり”という顔をしていたのに対し、今は川辺にいた時とほぼ変わらない態度である。



「不満です」


「……」


「はじめくんと一緒にお出掛けできるのは嬉しいんです」


「そのようには毛ほども見えぬが」


「違うんです！そうじゃなくて、私一人でも平気だったって言いたいのです！」



彼女が両手で前に抱え込んでいる重箱を握りしめ、斎藤に言い返した。怒っているわけではないのだけれど、よほど機嫌がよろしくないらしい。隣を歩きつつ、呆れることはなかったが、どうしたものかと悩んでしまうくらいだった。



「菖蒲なんてきらいです」


「（どこかで聞いた台詞だな……）」



数月前まで菖蒲が茜凪に口にしていた言葉。
歪んでしまった愛情と心配から来ていたものだと、今は誰もが理解している。まるであの時の菖蒲同じように茜凪が口から投げた単語に、斎藤は何も言えなかった。



―――……事の発端は、川辺でのやり取りよりもっと前にある。





―――………
―――……
――……





「重箱を届けてほしい？」


「えぇ」



朝餉を食べていた妖と菖蒲。告げられた願いに別宅の広間で箸を進めていた妖たちは顔をあげた。視線を受け取った菖蒲は、頷きを返し、用件を話し出す。



「嵐山を越えて少し行ったところに、私が芸子だったときお世話になった人がいるの。その人が先日、男の子をご出産されたからお祝いに料理を届けようと思って」


「へぇ。めでたいことだな」


「そうですね。それにいいお祝いになると私も思いますよ、菖蒲」



烏丸が卵焼きを食べつつ相槌を打ち、菖蒲の横にいた水無月はお茶を飲みながら優しく笑顔を返すのだった。



「でしょう？この間から下準備は済ませてて、今日それを届けたいと思っていたのだけれど……」


「……だけれど？」



歯切れが悪いので、狛神ががめ煮の肉を食べながら繰り返し問えば、菖蒲は残念そうに笑う。



「わたしが行こうと思ってたのが、どうしても夜のお客様の料理の準備で行けそうにないの」


「それはそれは……」


「もう盛り付けるだけだから、その重箱を嵐山の向こうまでわたしの代わりに届けてほしいの」



そう、問題はここからだった。この一言がなければ、単なる頼みごとで終わったのだけれど……。



「烏丸か、狛神に」


「は？」


「なんだその指名」


「……。」



どうも上がってこなかった名前に、黙って大根おろしと焼き魚をを口まで運ぼうとしていた茜凪の手が止まった。狛神は文句を言い、烏丸はキョトンとしている。



「水無月には、店でどうしても下準備を手伝ってほしいの。だから狛神か烏丸にお願いしたいわ」


「いやいや、急すぎだろ。俺は行かねぇよ」



即答を返した狛神は、最初から菖蒲を助けようと思っていないらしかった。ひらひら手を返して、そのまま里芋を豪快に食べていた。



「ま、狛神には最初から期待していなかったわ。てことで、烏丸、お願いできるかしら？」


「いや、今日は俺も難しいんだけど……」



突然の申し出に、烏丸は箸を止め困った顔で菖蒲を見やる。菖蒲はその愛らしい顔で“どうして？”と訴えていた。



「今日は先に重丸と釣りに行く約束してたし……」


「嵐山で釣りすればいいじゃない」


「バカ言うなよ、どんだけ餓鬼連れまわす気なんだ」


「アンタ、天狗の妖なんでしょ？空飛んで渡して、すぐ戻ってくればいいじゃない」


「都合のいいところで俺を妖として扱うな！てゆうか、お前サラッと言ってるけど、もう少し躊躇えよ！」



紛れる闇もない中で烏丸の漆黒の羽が市中の空を飛んでみろ。幕府やら薩長やら、天子様まで動き出す事態になりかねない。無茶を言うなと反論したところで、黙っていた茜凪が言う。



「どうして私じゃダメなのですか？」


「ダメ。あんたは論外」