「いらっしゃいませ、シニョリーナ」


「ようこそ、イシス・レガーロへ」


「って、あれ？ユエじゃないっスか！」



あまり見慣れたくないこの空間。


少しだけ薄暗い入口を抜ければ、今度は上品な明るさの広間へ。


そこで毎夜繰り広げられるゲームは、まさにスリルを物語っていた。





０３.





「おや、ようやく来られましたか」



パーパが仕向けた、セリエを決定する為のセリエ入門体験。


剣と聖杯を試して、今日は避けたかった金貨の体験。
そのためにイシス・レガーロへとやってきた。



少しだけ、むすぅっとした顔で入口をくぐれば客と間違えたジェルミと、ロロが一緒に出迎えてくれた。


その奥で、ユエの姿を確認したヴィットリオが声をかけてくる。



「ようこそ、イシス・レガーロへ。今日はお願いしますよ、ユエ」


「うん……」



見知った顔に囲まれつつ、ユエの心のザワザワは消えなかった。


このカジノが盛り上がりを見せるのは、夜なので剣や聖杯と違って、必然的にユエが力を貸すのも夜となる。


続々と入口をくぐってやってくる、素敵な装飾をした女性、そして紳士たち。


ロロとジェルミがもてなしの準備を進めている中、ユエは奥のカウンターでヴィットリオから配当の説明を一通り受けた。



「アナタの実力なら、説明は不要でしたでしょうが、念のためです」


「ありがとう」


「…」



どこか落ち込み気味のその表情。
ヴィットリオが鼻で小さく溜息をつきながら、ユエの顔を覗き込んできた。



「顔色が優れませんね」


「そ、そんなことない……」


「そんなにここがイヤですか？」


「ううん、嫌いってわけじゃないよ」


「それはわかっているつもりです」



深追いは互いの為にならないな、とヴィットリオはそれ以上聞くのをやめた。


カウンター奥から出てきたレナートが、ユエの姿に気付き、声をかけてくる。



「ユエ」


「レナート……」


「そうか。今日だったな」



時計を確認し、よろしく頼むと告げた彼はそのまま人だかりの中へと消えていく。


今日は客人の数も多い。
実力問題は別として、ユエはこの中にいていいのかと……――少しばかり居心地が悪かった。
ロロが続ける。



「貴女はカポと一緒にいるのがいいと思いますが、生憎。カポは今日、手が離せそうにありません」


「らしいね」


「専属のお客様がみられているので」


「近海の令嬢のこと？」


「知ってらっしゃいましたか」


「ノヴァから聞いた」



つまり、金貨に来たからと言って。
デビトと同じ店にいるからと言って。
話せるわけでも、傍にいれるわけでも。


何より、数日前から現れたこのモヤモヤが消えるわけでもない。


むしろ……―――



「ユエ」



ヴィットリオが視線を店内の中央へと向ける。


真顔でそれを追いかけて、その先にいる人物を捕えた。
さっきここを離れた、レナートだ。



「今日は彼についてて下さい」



向かうように促されれば、もはややるしかなかった。


消えない不安も、拭えない想いも。



「デビトさぁん！」



―――…誤魔化し切れない、焦燥も、耐え抜いて。



仕事は仕事。
始めてしまえば、自分の興味から身に付けたこのカードを扱う実力は、ディーラーとしても試された。


レナートが担当したのは、ブラックジャック。


色々な富豪や令嬢、子息を相手にし、ゲームを円滑に回していく。


サポートに回りながら、ユエはいろんな男性から声をかけられた。


新人かい？


どこの娘だ？


彼氏いるの？


パトロンについてなどなど。


ユエが客としてカジノを潰していた時代とは、想像がつかない内容だ。


あの頃は、まだ年端もいっていなかったし、何より経営者側の人間ではなかった。
ディーラーでもなく、ゲームを楽しむ客の１人。


声をかけられても逃げられる立場の人間であったし、声をかけられるほど長居をしたことがなかった。


そんなことをしていれば、もちろん時間は早く感じるもので。


ゲームや話の最中だけは不安も、カジノのどこかで楽しんでいるデビトのことも忘れられた。


レナートが常に気にかけてくれていたのも分かっている。
出来るだけ笑顔でいられるように心がけた。


愛想笑いには満たなかったけれど、微笑んでやれば、たいていの客は不安な心情を誤魔化る。



「―――……」



だがユエの考えとは裏腹に結果、デビトには別の意味で伝わってしまったようだ。



「デビトさん？」


「ん？あァ、酒がもうねェな」


「私が取ってきますよ」


「いや、イイ。それより…―――」



今日、ここにユエが来ることはもちろん知っていた。


金貨のカポとして面倒をみるつもりでいたが、ガロの存在のことをアッシュから聞いた時点で、カジノに来させるのは酷ではないかと考えるようになったデビト。


近くに居てフォローしようと思っていたが、日が悪かった。


今日も来訪している近海の令嬢・ヴァニアはデビトが離れることを許してくれない。



「ブラックジャックでもどうだァ？」


「ふふっ、何を賭けて下さるの？」


「そうだなァ……」



心配はしていたが、特にそれは無用だったように見えてしまった。
彼女からしては頑張っている笑みは…―――デビトの心にチクリと傷をつけていた。


案外、楽しそうではないか、と。
心配していたが、問題ないのではないか、と。
ならば、この機に乗じていつもはできない遊びをしようと思う。



「ヴァニアを楽しませる、とっておきの時間。とでも言っておくか」


「素敵ね。よろこんでお願いしたいわ」



デビトからしてみれば、これはほんの少しのからかいだった。
立ち上がりスーツを軽く整え、視線をユエの方へと向けていく。


この時はまだ、気付いていなかった。
恋心という慣れない感情に侵されつつある今のユエに、このデビトの行動は大きく響いてしまった。



「レナート」


「ん…？……カポ」



分け前をきちんと配当していたユエの背後に、デビトがヴァニアと腕を組みながらやってきたのだ。


ユエからしたら、敢えて見せつけに来たのか、はたまたブラックジャックを楽しむためにここに来ているのか。


デビトの心は本当に分からなかった。



「……っ」



デビトとヴァニラ。
並ぶ美男美女を見ないようにしよう、と心掛けるユエ。


対して、配当を続けるユエの背を、デビトは鋭く見つめた。



「レナート。今日は随分と美人のディーラーを連れてんなァ」



レナートが溜息をつきつつ、カードを手に取る。
目の前に座ったデビト、横にヴァニア。


先程のデビトの言葉に、ヴァニアがユエを意識し、一瞥する。


ユエの容姿を見たあとに、彼女は年相応の顔つきで頬を膨らましながらデビトのスーツの裾を引っ張った。
案に拗ねているのがわかる。


頭を撫でてデビトが彼女を宥めると、レナートは“罪な人だ”とデビトから視線を逸らした。


いくら目で見ていないからといっても、ユエからしてみればこの空気は辛いだろうとレナートは察した。



「レナート」



カードを切り、さっさと別のテーブルへと案内した方がユエのためであろうとレナートは手を早めた。
が。
次に出てきた言葉に手を止めた。



「今夜の相手はお前じゃァねェ」


「カポ……」


「ユエ」



呼ばれたユエが振り返る。


腕の中いっぱいに詰め込んだ配当は、確かにきっちりと分けられていた。


視線が一瞬硬直する。


デビトと、ヴァニアが一緒にいて、レナートはデビトに呆れている様子だった。


呼ばれたので、目で返せばデビトの口角が上がった。



「今日はお前がイイ」


「…」


「お前の運のツキが俺を上回るのか、それとも…―――」



デビトからしたら、ほんの少しのお遊びにすぎない。


深く考えすぎたのは、ユエ。



「俺のツキか」


「……」


「真剣勝負といこうぜ、シニョリーナ」



カジノ中が途端にざわめいた。


金貨の幹部・デビト。


イカサマを見抜いた、ユエ。


どっちが勝つんだ！？とスリルを求める客からしたら、結果が気になって仕方ないだろう。



「あたしは見せもんじゃないんだよ……」



ボソッと切ない顔で言い返したが、デビトは頬杖ついて笑った。



「ンなつもりで言ってるんじゃねェよ」


「……」


「いろんな男に微笑で返せるくらい余裕があるなら、一戦くらいいいだろォ？」


「誰のせいだと思ってんの……」



最後の言葉は、聞こえないように言ってやった。


仕方ないので、デビトのテーブルの前に立つ。


別に勝っても負けてもどっちでもいい。


今、重要なことはユエにとってそんなことじゃない。


どれだけ…―――



「頑張って！デビトさんっ」



この美人の令嬢を目の前にして、デビトに心を隠せるか。だった…。





◇◆◇◆◇





「きゃぁぁあああ！デビトさぁーんっ！」



結果は、最初から見えていた。


惨敗。


惨めに負けた。


なんて言葉通りなのだろうと、ユエは自分に言い聞かせる。


勝てる隙はあったのだ。


だが、そこに付け込む余裕はなくて。


きっとゲームの中での思考回路は丸見えで。


デビトが投げたカードを集めながら、ユエは無心で片付けと配当分を彼に渡す。


目の前ではしゃいでいるヴァニアは、デビト本人よりも楽しそうだった。



「デビトさんさすが！かっこいい！」



キャッキャッとはしゃぎ回る彼女は、座っているデビトに背後から抱きついて、本当に楽しそうだった。


こうしてみれば、年相応。ユエ自身よりも幼さを感じた。



「ユエ、楽しかったぜ」



たった一言だけ手向けて、デビトが席を立ちあがる。
顔を、上げられなかった。



「ヴァニア嬢」


「はーいっ」



そのままポーカーあたりのテーブルへと移動しようとしているデビトが、可愛い笑みを見せた少女の手を優しく、自然な動きで取った。


彼女もそれに応えて、女らしさを魅せ付けられる。


年相応？


きっとそれは、精神面だけだ。


しなやかな動きも、繊細なオーラも。


自分にない華やかさも。


この夜の世界で生きていく彼女は、ズバ抜けて自分とは違った。


対等に付き合えるデビト。


似合わない自分。


ユエ自身が何かに対して、自分を過小評価をしたりすることはなかったと思う。


もちろん、過大評価も。


だが、今は違いが見えて仕方なかった。



「ユエ」



デビトとヴァニアが去ったテーブルに残された彼女にレナート、そして遠くから見ていたジェルミが駆け寄って来た。



「大丈夫か？」


「……、なにが？」



ポツリと呟いた言葉に笑顔をなんとか貼り付ける。
レナートが動きを止めた。


ジェルミも、その表情にポンポン出てくるはずの言葉が喉に詰まった。



「―――……ウィルが、アルベルティーナの想いに応えられなかったのって、」


「…」


「きっと、こーゆーことなんだろうな……」



あの２人は、戦火が終わった今、結ばれたのだろう。


新しい世界で生きていく２人を咎める者などいない。


だが、自分はまた違う。


互いが平民であるにも関わらず、生きてきた世界が違うと叩きつけられた気がする。


努力はするつもりだ。


それでも、今はどうしようもなく―――臆病になる自分がいた。



「やっぱりすごいなぁ、デビトさん。本当に勝っちゃうんだもん」


「……」


「それにあの子も…―――」



ヴァニアがデビトに密着しながら話し続けていた言葉。


デビトは途中までは、きっちり聞いていた。


途中までは。



なんとなく、振り返ろうと思い、視線をさっきのテーブルに投げた時だ。



「……―――」



今にも泣き出しそうな顔して、弱さを見せたユエ。


一瞬、息を飲んだ。


何故、そんな顔をするのか、と。


ディーラーで遊んだつもりだ。


彼女に何か別の想いをさせたくて挑んだわけではなかったはずだ。


だが、デビトだって鈍くない。


隣の存在が何か影響させた、と判断する。


最初から考えてはいたさ。


でも、ユエのキャラ的に…嫉妬をするようなタイプではないだろうと思っていた。


何より、彼女と自分は…―――イマイチ、今どんな関係なのだかが分からないままで。



「デビトさん？」



動きと言葉と、反応がなくなったデビトを見上げて、ヴァニアは首をかしげた。


視線を追って、その先にいたさっきのディーラーの少女に…ヴァニアは目を細める。



「…」



レナートに肩を抱かれて連れて行かれるユエ。


それを追い続けたデビト。


ヴァニアはおもしろくなさそうに、呟いた。



「デビトさん、彼女がどうかしたんですか」


「は？」



疑問系ではなく、断定の質問をしてやればデビトは誤魔化すようにして、刹那に表情を隠した。


ヴァニアは無残にも、続けた。



「レナートさんとあのディーラーさん、恋人同士ですか？」


「あ…？」


「お似合いだと思います」



真顔で、少しだけ声音を真剣にしてヴァニアが言う。


デビトは彼女の言葉を聞き流すようで…聞き流せなかった。



「あーゆーディーラーさんみたいなタイプには…一途で常に傍に居てくれる人がお似合いだと思うんです」


「……――」


「だから、レナートさんってピッタリ」



悪笑してやれば、それは彼女の願いでもあった。



「私といるんですから、私だけ見てて下さい」



ストレートな言葉。


その直球さがユエにあれば、どれだけこじれずに済んだのか。


真剣に告げてくるヴァニアの声に……―――デビトはレナートとユエから視線を戻した。


そのままエスコートをしてロロが務めるポーカーのテーブルへ…。





背を向け出した２人。


その間に、亀裂が見えたのは……互いに分かっていた気がする。






ＮＥＸＴ　ＳＴＯＲＹ→