「これが、アタシたちが知っていること」



約５年前―――いや、そこから更に数年前の出来事を語ったアロイス達。


ファリベルは思い返して、顔を伏せる。


視線を上げた時には、ユエを責めたい訳ではないのに、少しだけキツイ色を送ってしまった。


それが何を示しているのか、分かっている。



「“どうして巫女は、子供を産んだのか”」


「！」


「……でしょ？」



自嘲して、切ない笑みを見せるユエ。


そうじゃない……！と切り返したかったファリベルだが、言葉が見つからなかった。


ジジも、ラディもユエを見つめ彼女の心情を心配した。



「ユエ……」


「そっか……。そうなんだ」



きっと母は、ヴァロンを選んだんだ。


好きだったのだろう。


ひとり孤独にノルドに行かなければならない環境になり、自らそれを選び、答えを出した。


飛びだすようにして。


だからレガーロにも、アルカナファミリアに“メイド”としても戻ることが出来なかった。


そんな時、出逢った……ヴァロン。


そして姫様やウィル……。


自分を好いてくれた、身近な誰かを寂しさから都合よく求めたのだとしたら……ユエは母に嫌悪を感じた。
ジョーリィやルカの存在を考えたことがあるのか、と。



「都合のいい女」


「ユエ……っ」


「サイテーだよ」



まさか、娘からそんな言葉が出てくると思っていなかった。


自分が誰の血を継いでいる、というものではなく、ただ単に。


巫女の生き方に許せない部分があった。



「ちょっと、アンタね……！」



アロイスが吐き捨てたユエに言い聞かせようとした時だ。



「違うんです」


「へ？」



声をあげたのは、コズエだった。



「コズエ……？」


「違うんです……っ！」



表情を歪め、今にも泣きそうな顔をしているコズエ。


“違う”の意味が、汲み取れない。



「違うって……何が？」



フェリチータが、コズエに寄り添い、優しく背に手を添えた。


コズエの肩は震えだし……言葉を発しようと努めているのが窺える。



「それには……続きがあるんです」


「続き？」



コズエが、今まで話せずにいたこと。


ヴァロンと、巫女がこの世界から消えた理由。



「ごめんなさい。わたしが、わたしがちゃんと話していれば……」


「…」


「きっと、姫様は眠らずに済んだの……っ！」





７０. 隠し通した真実





―――……
――……
――…




あの日……巫女様の帰りがとても遅かった。


大きくて難しい買い出しのメニューではなかったはずなのに、あまりにも遅いから、わたしは彼女を追ったんだ。


破壊された港の奥の奥で経営を続けてくれている薬屋さん。


そこに寄って行くように伝えられたはずだから、巫女様がいるんじゃないかと思って……わたしは迷わずそこに向かった。


途中は瓦礫の山で。


腐った死体、血の跡、鉄の臭いが充満していた。


顔をしかめつつ、先へ進もうとしたわたしの耳に飛び込んできたのは、聞きなれた……ヴァロン様の声。



「しっかりしろ！！！！巫女…ッ」


「え？」



音源を確かめようと、角を急いで曲がった。


その裏通りには、２つの人影。


倒れた誰かを抱える、ヴァロン様の背。


その腕の中で、倒れ込んで虚ろに涙していたのは…―――



「っ…―――」



―――……巫女様。



「ヴァロン様……！」


「コズエ……ッ」


「これは……」



服は破られて、素肌が曝され、その白い肌には何十発も殴られたり、男性から女性への乱暴をされた跡が見受けられた。


見ていられなかった。


酷い光景だ。


瞳は開いているのに呼びかけに応えることはなく、巫女様は涙を流し続けていた。



「どうして……誰がこんなことッ！」


「ランザスだ……」


「え？」


「カレルダ・フォルド……―――」



ぐしゃ…と、ヴァロン様が拳を握りしめる。


彼は既に何かを掴んでいた。


巫女が、狙われる理由を……―――。


そこではろくに手当ても出来ないし、何よりこんな裏路地だとしても人が来る可能性がある。


だから。


わたしは２人を連れて、ダクトの森へと身をひそめることに決めました。



「ヴァロンさん…」



小屋の中で涙をただ流していただけの巫女様が、ヴァロン様の腕を握って。


縋るような表情と、止まらない涙。


ヴァロン様は心を隠して、優しく笑みを見せて。



「ヴァロンさん……っ」


「…あぁ」



応えるように抱きしめて。


どうして２人がこんな目に遭わなければならないのかと。



「コズエ」


「……はい」


「少しだけ……２人にしてくれないか」


「…」


「数時間でいい」


「……わかりました」



扉を閉めて、わたしは庭園でただ空を見上げていました。


これから、わたしたちは一体どこへ向かうのかと…。






―――それから数日経って。


あの天使の梯子が生まれる庭園の近くの小屋でわたしと、ヴァロン様と巫女様は過しました。


巫女様の意識は怪我の割にはしっかりしていて。


だからこそ、鮮明に甦る記憶が彼女を苦しめ続けていました。


アルベルティーナ様は暫くオリビオンに帰還する予定がないので、どうしてもこの事実を伝えるのは遅くなりそうで……。


ヴァロン様が巫女様を懸命に看病し、何よりも彼女を優先していましたが、心の傷が簡単に消えるものではなくて。


涙を流し続ける彼女に、ヴァロン様はすごく戸惑われていました。


そんなことが約１ヵ月続き……巫女様の体調に変化が現れます。


微熱が続き、だるいと訴える体調。


冷静に考えれば、彼女の体調不良なだけだったのかもしれない。


でも、その予感は的中します。



「………―――」


「巫女様……今、なんて……」


「……妊娠、してるかもしれない」


「……っ」



ヴァロン様は、驚愕の表情を消すことが出来ずにいて。


巫女様は膝から崩れ落ちました。


腹部をただ抑え、涙を浮かべます。



「…っ」



苦しみは、止まることを知らずに。


ヴァロン様は俯いていた瞳をあげて、彼女に言い放ちます。


とても、残酷な言葉を。



「堕胎しろ」


「え……！？」


「ヴァロンさ……―――」


「おろせ」


「…ッ」


「今すぐ僕の能力で堕胎する」


「ヴァロン様……！」


「もしカレルダの子供だったらどうする！？アナタがランザスに狙われるだけだッ！！」


「嫌ですッ！！！！」



ヴァロン様が言い放った言葉にも驚きましたが、それ以上に驚いたのは―――巫女様の返事でした。


頷くと思ってた。


だからまさか首を横に振るなんて……。



「嫌です……ッ」


「認めない」


「嫌ですッ！！！！」


「どうして……ッ！！！」



あまり声を大きくあげると、体に障ると思いましたが止めることができませんでした。


２人が言い争いをしていることが、まず初めてで。


わたしは……―――。



「この子には何にも罪なんてないッ！！！」


「ランザスの血を引いているとしたら、今のオリビオンでは護りきれない！まして敵国の子供など……ッッ！」


「そうだとしてもッ！！！死ぬ必要がどこにあるのッ！！！」


「この状況を理解してるのか！？どこの国の誰のせいで、オリビオンがこんな状況になっているのか考えろッ！」


「１つの命の重みも分からないアナタが、失った多くの命を語れるはずがないッ！！！」


「…っ」



その圧倒的な言葉が含む意味の強さに、ヴァロン様は押し黙りました。


巫女様の紅色の瞳は濡れて、赤く腫れていました。


“母親の瞳”


わたしも、ヴァロン様も……初めて知りました。


巫女さまが“母”であることを。



「……っ、どうしてアナタがそこまでする必要がある」


「ヴァロン様……」


「アナタがこれ以上……苦しむ必要なんて、どこにもないのに……」



ヴァロン様が諦めたように、何故だと問えば。


彼女はただ１つ、返すのです。



「私が、この子の母親だから」



誰よりも真っ直ぐで。


太陽のような人。


惑う時、姫様を導き支え、傍に居たメイド。


そのメイドに、従者は恋をした。


これが、彼女の強さだった。



「―――コズエ」



ヴァロン様は静かに、わたしに告げました。


虚ろに、涙を零しそうな顔をして。


泣いていないのに、心は大洪水のようでした。



「彼女を、元の時代に返せ」


「え……」


「ヴァロンさん……」


「コズエ」



もし、孕んでいた子供がランザスの王の血を継ぐのであれば。
それはオリビオンにとっても脅威。


そしてランザスにとってはまた１つ、オリビオンを苦しめる道具が増えるということ。


それだけは……何としても避けなければならない。



「コズエ」


「で、でも……っ」


「頼む」


「……ッ」



どんな想いで、彼女を突き放したのか。


それが最期の瞬間だと悟っていたのだろうか。


ヴァロン様にとっては、何が１番幸せだったのだろうか。





「頼む」





願いは、受け入れるしかなかった。


これは極秘中の極秘。


ランザスの血を引く子供を孕んだ女が、時空を超える。


超えた先で、恐らく彼女は……責任を持ち、子供を生むだろう。


孤独に。


果たしてこれが本当に強いのか。


こんなことが、強さと言えるのか。


ただの自分を犠牲にした行為に思えて仕方なかった。


巫女様を元の時代に程近い時空へと飛ばす。



「コズエ」


「はい」



黄色の光に包まれていく、わたしが大好きだった人。


みんなが大好きだった人。


巫女様が……消えていく。



「ヴァロンさんを、お願いね」


「…っ」


「あの人、すぐ無茶するから。自分はどうなってもいいって人だから」


「……」


「いつだって１人になることはないわ。いつだって傍に居るわ」


「巫女様……」


「心は、ここに置いて行く……だから、お願い」



私のことを、忘れないで。



黄色の光が天に舞い、彼女は天使の梯子が射し込む庭園から姿を消した。


誰にも告げずに。


誰にも知られることなく。


知っているのはヴァロン様とわたしだけ。


極秘中の、極秘……―――。