ジジがダクトの森を目指して足を進めようと、オリビオンの門をくぐった時。



「ジジくーん」


「…」



背後から、恐らくファリベルやアロイスの制止を振り切って、こちらまでやって来たであろうイオンの姿があった。



「イオン……」


「おれも行くー」



イオンが先程、虚ろにしていた瞳に、もう一度笑顔を張りつけてジジの隣に立った。


ジジは無言のままイオンの心情を探ろうとしたが、恋人たちのような便利な力がないので未遂に終わる。



「お前、ケガは平気なのかよ」


「やだなージジくんに言われたくないよー」



へらへらしながら告げた言葉。


だが、微かに声音が違う…。



「そうかよ」



特に聞くつもりもなく、無視して足を進めた。



「ねぇ、ジジくんさっきのさぁ―――」



イオンは悪気はなかったのだろう。


だが、向けられた言葉にジジは――



「帰らずの狼ってー、何？」



素早くホルスターから銃を引き抜いて、迷いなくイオンに向けた。


――どこか、その反応が来るとわかっていたのだろうか。


イオンも応えるように、エトワールをジジに。


２人で銃を向け合うその姿。


そこだけ見ればさすがに仲間です。とは言えないだろう。



「ジジくん物騒だよー」


「テメェこそ、溺愛の銃向けてんじゃねーよ」


「おれのはエトワールの銃口をジジくんに自慢したいだけだよー。ほらーよく見てー」


「マジで撃つぞ」



空気は最悪。


だが、こんなことしてても何も解決になんて導かれない。


物分かりのいいジジが、深い溜息をついて先に銃を下ろした。



「―――……こんなことしてても、ラディは救われない」


「…」



ジジが前を見て、森の入口を見つめる。


橋を行けば、すぐそこにあるダクト。


割と近い位置に、ユエやファリミーがいることは分かっていた。



「ジジくーん？」



ジジがあの一言……デルセからの言葉“帰らずの狼”について言われた時から、纏うオーラが別のものになったことに気付かないイオンではなかった。



「――……話す気ねーよ。もう聞くな」



ジジもイオンがそれを気にしていることは気付いていた。


だから、その一言だけ返して。


対して――半分嫌味を含んだ――、イオンの伏線についても聞いてやった。



「お前こそ、存在しなかった者って何だよ」



振り返って、背後に立っている赤褐色の男を見つめる。


イオンは投げかけられた言葉の意味を受け取り、敢えてジジにのっとり……不穏に口角を上げ返すのだった。



「話す気ねーよーん」





４０. 水を背に陣を張りて





このやり取り後、２人は本気のスピードでダクトの森……コズエの家の前にやってきて、ルカとアッシュと交戦を始める形となる。


目の前に立った２人の１００年後の錬金術師。


下等であると思いつつ、ジジとイオンは今日は本気で行くつもりだ。



「ヘタレ従者とトラ野郎か」



ジジが呟けば、アッシュとルカが反応する。


目を細めたアッシュが、ある人物の名を出した。



「アルト」



アッシュの声に反応をしたのは、イオンだった。



「アルトくーん？」


「出せよ。テメェらの仲間だろ？」



アッシュがキッと睨みを利かせ、２人に言う。


アルトの行方を追っていたイオン、そしてジジからしてみれば意外な収穫だった。



「ユエの呪縛、解いてもらおうじゃねぇか」



それは、ジジとイオンからしてみれば、大きなヒント。



「―――へぇ。アイツ、いつの間にそんなことしてくれてたんだ？」


「やる～アルトくーん」



イオンとジジが、アッシュから出された言葉に耳を疑いつつ、チャンスと確信した。



「その呪縛、かけられたのはいつの話だ？」


「たしかーおれたちから、ユエちゃんを奪った時はなかったよねー？」


「（知らないだと……？）」



不審に思ったルカとアッシュ。


アルト……―――仲間である彼の行動を、ジジとイオンが知らなかったということか。


でなければ、この２人がユエの呪縛をかけたのがいつかなど、聞く必要はないだろう。


ここは答えると逆に多くの情報を教えてしまうことになる。


ルカが冷静に斬り返す。



「仲間ならば、アルトという青年に直接聞いてみてはいかがですか？」



ルカが紫の瞳から真剣さを放ち返した言葉。


ジジは答えることが、これもまた相手にヒントを与えてしまう。と黙っていた。


計算高い男だ。


だが、ジジの慎重さをブチ破って告げてしまうのが隣にいる“悪魔”だった。



「それがーアルトくん、見つからないんだよねー。家出かなぁ～？」


「な…っ！？」


「おれがアルトくんの分のジェラート食べたの、怒ってるのかなぁ～？」


「バカイオンッ！ベラベラ喋ってんじゃねぇよ！」



ジジが、イオンのおしゃべりにギョッ…と表情を凍らせて、彼の腰に蹴りを入れる。


いでっ！と倒れ込むイオン…。


ジジが自分の相棒がコイツでなくてよかったかも…と思い、呆れを見せた。



「痛いなぁジジくーん。何で蹴るのー？」


「お前アホか！」



少しだけ、アルトが逃げ出したくなる気持ちが分かった気がした。


もちろん、彼がいなくなった理由がイオンであるとは思わないけれど。



「大丈夫か、アイツら……」


「さ、さぁ……」



アッシュが逆に心配する勢いでルカに尋ねたが、ルカもやりとりを見て目をぱちくりさせるだけであった。


よいしょ、と立ち上がったイオンが２人をきっちりと視線を向ける。



「てことで、アルトくんには聞けませ―ん」


「はぁ…」



ジジがついにこめかみ押さえて諦めに入る。


イオンに至っては、るんるん♪と吹きだしが付きそうなくらい笑顔だったけれど。



「アナタ達の元からアルトという男は去った……。そういうことですか？」


「そうそーう」



もう好きに言わせておけ、と思いながらジジが傷口を巻いていたガーゼを結びなおした。


アッシュもルカも、目の前の２人が負傷していることは分かっている。


その状態でここに来たということは―――それなりに追い込まれていると予測できた。


はたまた、自分達は負傷してても潰せると思っているのだろうか。



「お前らの質問には答えた。次は俺らの質問に答えろ」



多少、本心から答えたかったわけではないが、ジジが言い放つ。


目の前の錬金術師２人組は、等価交換の原則を知っているはずだ。



「ユエはどこにいる？」