「………ルカ？」



１００年前という世界に飛ばされたその日の夜。


フェリチータはシノブから受けた傷の手当てをルカにしてもらいながら、過していた。


だが消毒をする手が、不審に止まる。


フェリチータを見ている、というよりかは、自分の指先を見て止まるルカ。


何か考えこんでいるようだった。



「ルカ？」


「へっ？あ、すみません、お嬢様……」


「……大丈夫？」



思わず聞いてしまった言葉に、ルカがハッと言葉を飲んだ。


心配をかけてしまったな…と。



「いえ…」



言いだそうかどうするか悩み、ルカはしどろもどろになる。


その２人のやり取りを背後で見ていたパーチェとリベルタは顔を見合わせて首をかしげた。



「ルカちゃん？」


「どーしたんだよ？」


「なにか気掛かり？」



リベルタとパーチェも会話に入り、尋ねればルカはあまりいい顔はせずに答えた……。



「じ、実は……」





１８. 霧の向こうに聳えた都





「ヴァスチェロ・ファンタズマにいた幽霊にそっくり？」


「は、はい」



ルカがフェリチータの首に大きなガーゼを貼り付け、手当てを完了させた。


同時にフェリチータとリベルタがルカの言葉を繰り返す。



「ほ、ほらパーチェとデビトには言いましたよね？不審な人影の話……」


「あー、そんなこともあったね」


「その幽霊みたいな人影が……」


「コズエに似てる……と」



反対側のソファーに腰かけていたノヴァも足を組み、ルカ達の会話に続きを言い切った。



「で、続きは？」



ノヴァの促しを受け、ルカが頷く。



「ジョーリィは、幽霊船から戻った時に既にタロッコが無かったと言っていました」


「…」


「私達とアッシュ、そしてヨシュア以外にあの幽霊船にいたのは骸骨だけのはずです」



確かに…とその場の者が頷いた。



「でもアッシュがタロッコを狙う理由は、幽霊船を離れてレガーロに来た時点でありませんし、私達もその行方を知らない」


「骸骨が取るわけねーしな」


「ということは、必然的にあの船に他に誰かがいたと言う事になります」


「はたまた、アッシュが嘘をついているか」


「ノヴァ……」



ノヴァの一言にフェリチータが不安そうに制止の声を出す。


ノヴァも眉を下げ、視線を落とした。



「僕もファミリーの人間を疑いたい訳じゃない。だが、結果としてそうなる」


「待てよ、まだルカが言ってた“誰か”の線があるだろ」


「あぁ……。で、それがコズエということか？」



ノヴァの言葉に、ルカは顔をしかめた。



「似てるのは確かです。でも……雰囲気が違うんですよね」


「雰囲気？」


「ほら、コズエはどこかおっちょこちょいで、のんびりしているイメージですが、ヴァスチェロ・ファンタズマで遭遇した彼女は、とても凛としていました」



むやみやたらに信用出来ないというように、ノヴァが溜息をつく。



「それに」


「？」


「“双子の人造人間”」


「！」



ルカが再度言葉を切りだしたが、彼の代わりに声をあげたのは意外な人物だった。



「ジョーリィ！」


「クックック……なるほどな。あの船にいたのなら、タロッコを盗めただろう…」


「ちょ、ちょ！話が見えねーって！」



リベルタが制止の声をかけ、パーチェも横で大きく頷く。


ジョーリィが葉巻の煙を吐き出して、続けた。



「あの娘、コズエは“ウィル・インゲニオーススが生み出した双子のホムンクルスの姉”と名乗った。つまりは片割れがいるはずだ…」


「妹の方ってこと？」



パーチェが尋ねた言葉にルカも頷く。



「もし双子の妹が時空を操り、ヴァスチェロ・ファンタズマに乗り込んでタロッコを盗んだとしたら…」


「ちょっと待てよ！」



リベルタが待った！とかければ、誰もが彼の瞳を覗きこんだ。



「ユエはタロッコの行方を追って、あの館で捕まったんだよな？ってことは、もしタロッコを盗んだのが妹なら、必然的に敵になるってことだろ？」


「ましてや、あの館に潜んでいたのはあの１２人の守護団…。繋がりがあると考えるのが妥当だ」


「…」



その場の者が、顔を見合わせ不安に思う。


“コズエ”という人物の狙いを。



「……気を抜いてはいけません、ということですね」


「だろうな。あくまで推測にすぎないが、可能性は残されている」



パーチェは大人しく、ルカやジョーリィの話を聞いていたが…あることに気付いた。



「あれ？デビトは？」



そういえば、見かけないな…と思い、部屋を見まわしたが隠者の姿はなかった。



「そういえば、アッシュもいないな？」



リベルタがもう１人、銀髪の少年がいないことに気付く。




―――その頃、当の姿が見えないことが話題になっていた２人のうち１人は、コズエの家の庭でその家の主と対峙していた。



「よォ」


「デビトさん…？」



庭で空を見上げていたコズエに声をかけたのは、デビト。



「どうしたんですか？夜も更けてますし、お休みになられないと明日に響きますよ…」



黄色の瞳が心配そうに…というより、持ち前のそわそわした雰囲気で彼に問いかける。


デビトはゆっくり、その瞳を見据えながら…一歩、また一歩と近付いた。



「…？」


「……」



敢えての、無言。


沈黙の空間の中、デビトは至近距離まで近づいて、コズエの顎に手をかけた。



「え…っ」



見抜くように、その瞳の色を確認する。


―――…彼は、知っていた。


船長室で、自分に問いかけた少女の存在を。



【タロッコを巡る戦いは……終わりません…】



そう言い残し、消えた人物の顔をよく、覚えていた。


黒くて長い髪を２つに結び、どこか冷たい表情でこちらに視線を投げた少女を。



「(……目の色が、違う)」


「で、デビトさん……っ」



やめてください…！と顔を真っ赤にして固まった少女に、幽霊船で見かけた者とは違うと確認したデビト。


口角をあげて、彼女を解放する。



「悪ィな、あんまりにも美人だったからよォ…？」


「な…そ、そ、そ、そんなことありません…っ」



ユエとは違う――反応は一緒だが――どこか素直な表情と行動に、デビトが笑う。



「なァ、１ついいか？」


「？」



デビトが唐突に切りだしたので、コズエは真っ赤な顔のまま彼を見上げた。



「は、はい…」


「お前、双子の姉っつったよなァ。妹の方も美人なのかァ？」



口が上手い、デビトならではの言いまわしだった。