ユエとルカが、デビトとパーチェによって牢屋から助け出されたのと同じ時刻。


まだ骸骨がうじゃうじゃと暴れ回り、白骨化したヨシュアが運命の輪を求めて、船内を徘徊している時のこと。


アッシュが“イル・バガット”―――魔術師と契約をし、そしてヨシュアが白骨化してしまった、始まりの部屋にひとつの影があった。



「これが……」



その部屋には、未だにタロッコが落ちている。


エメラルドの意匠の箱は壊されたので、２２枚のカードが散らばっていた。


それらを意味ありげに見つめるのは、この船長室に侵入してきたと思わしき、少女。


黒髪のツインテールに碧い瞳が印象的だった。



「タロッコ……」



目の前に広がるカードを見つめる無表情の彼女。



「これがあれば……」



光を放っているカードもあれば、そこには光を放っていない、ただの紙と同じ役割を果たすものもある。


宿主がいるかいないかで変化しているようだ。


彼女は、光を放っていないカードに目をつけていた……。





０７. 幽霊船の乗船客





「ユエ……っ」


「ユエーっ！！」



いきなり姿を消した少女の名前を叫びながら、パーチェは船の中を走り回る。


ルカも小さくその名を呼び、デビトに至っては黙ったまま走り続けていた。



「どこかへ連れて行かれてしまったのでしょうか……！？」


「でも、ユエくらい強いなら連れてかれるって言っても……」


「パーチェ、彼女も女性なんです！」


「チッ……」



ルカはそのままパーチェに“周りがそうやって強いとか最強とか言ってるから、自分が女である自覚が無くなるんですよ、ユエは！！”なんて怒っていたけれど、デビトにはその会話も耳に入っていなかった。



「どーして……ッ」



デビトは彼女が連れ去られたとか、襲われたとかではない気がしてたのだ。


もちろん、心配はしている。


だがユエは―――



「自分から……離れたンだろーなァ……ッ」



もしそうだとしたら。
だとしたら。



「いちいちイライラさせやがってよォ……！」



覚悟しとけ…という顔して、彼らは走り続けた……。





◇◆◇◆◇





「この船、りんごしかねーのかぁ？」


「ずべこべ言わずに食べろ。あるだけマシだ」


「そーだけど・・・…」



所変わり。
そして人物も変わり、共に行動をしていたのはリベルタとノヴァ。


彼らも霧の中、甲板からどこかの船内へ飛ばされてしまったようだ。
たまたまこの２人の組み合わせで食堂で一夜を共にしていた。


そして夜が明け、陽が射し込んだのと同時に起きたリベルタが、食べ物を探しまわっているところであった。



「パスタとかねーのかぁ？俺、ペンネ・アラビアータが食べたい！」


「ない！りんごを食え！」



隣で文句を言わずに、そこらに落ちている新鮮なりんごを口にしながらノヴァが叫ぶ。


リベルタもブツブツ文句を言いながら一口、りんごを口にした。



「なんでチョイスがりんごなんだろーな…」



りんごトークはまだリベルタの中で続いていたようだったが、ノヴァが呆れてそれを返さなかった。



「食べたら行くぞ」


「ん、あぁ。お嬢とタロッコを探さねーとな」


「この船の造りも知る必要がある。ゆっくり時間を無駄にはしていられない」



ノヴァが気にしていたのは食堂の窓からも見える景色だった。



「この船はもう随分とレガーロから離れている。燃料などを考えると早急に手を打ち、引き返さなければ……」



りんごを食べ終えたノヴァと、りんごをかじり続けたままのリベルタは船内の探索を始める。


今いる場所を出ようとした時、ノヴァが一か所に目を止めた。



「おい、リベルタ……」


「んぁ？」



ノヴァが指差したのは、壁に貼られていた地図だった。



「おお！便利なもんがあるじゃんっ！」



リベルタがしゃくしゃくとりんごを食べつつ、今いる食堂を探し始める。


ノヴァが先に見つけ、ここだと指差した。



「今いる食堂はここで……」


「ってか、意外と広いなこの船」


「あぁ……」



ノヴァが位置を把握し、どうするかと作戦を立てていた時だ。



「ん？なんだこれ？サイン？」



リベルタが、地図の下の方に書いてあったサインらしき字を見つける。



「読みにくいな……えっと、ヴァス……チェロ、ファンタズマ？」


「何？」


「……“ヴァスチェロ・ファンタズマ”ァァァア！？」


「リベルタ声がデカイ！！」



耳元で声をあげたリベルタに、ノヴァが耳を押さえた。



「ノヴァ、この船ヴァスチェロ・ファンタズマだッ」


「―――そのようだな」


「あのヴァスチェロ・ファンタズマ……！」



リベルタは目をキラキラと輝かせながら笑う。



「帰ったらオルソとニーノに報告だ！」


「おい、遊びに来ているわけではないんだからもう少し落ちつけ」


「となったら船内探索続行だろ！行くぞノヴァ！」


「人の話を聞いているのかッ！あ、おい、待てッ！！」



ずんずん進んでいくリベルタに、声をあげずにはいられない。


まず見に行く場所は決まっている！というようにリベルタは一度、昨日の夜……ファミリー達と離れてしまった場所である、甲板にやってきた。


そこから上にあがり、船の一番上等な部屋までやってくる。



「おっ！着いたなっ」


「ここは……」



リベルタが遠慮もなく、その部屋の扉を開け放つ。



「失礼しま～す……」


「リベルタお前……ッ」



勝手に進むな！と慎重な動物愛護警備隊長が述べたが遅かった。


彼は迷いなく、部屋の中へと足を進める。



「お、中は大丈夫そうだな。骸骨もいないし」


「ここは……船長室か？」



仕方なくつられて入ったノヴァも、部屋を見回す。



「船の要ってのは、船長室なんだ！船長室を知らずに何を語るってな！」


「……」



もう呆れた顔しか返せないノヴァ。


完全に目的が別のものになりつつある。



「諜報部の船とやっぱ造りが違う。この船、結構古いのかもな」


「だろうな。外観からしても不気味さが漂うほどだ」


「幽霊船だしな！」



リベルタがあちこち見回りつつ、何か無いかを探し始める。



「にしても、この部屋暗くないか？」


「そうだな。どこかに明かりは……」


「―――それは申し訳ない」


「！？」


「へっ！？」



リベルタとノヴァはお互いに会話をしていたつもりだったのだが、３人目の参加者が現れたことに振り返る。


そこには……――



「私は暗い方が落ちつくのでね」


「お前……」



きっちりと服を着こなした貴族のような身なりの男――ヨシュアの姿があった。



「ようこそ“ヴァスチェロ・ファンタズマ”へ」



さすがに初対面の２人からしてみれば、ヨシュアがどんな人物かは把握できない。
否が応でも警戒して武器に手を構えつつ、身を退いた。



「すみません、驚かせたようですね」


「あ、あんたは！？」


「私はヨシュア。この船の乗客ですよ」


「乗客……？」



ノヴァが顔をしかめ、ヨシュアを上から下まで観察するように見つめる。



「俺たちと、あの錬金術師以外にも乗客なんていたんだな」


「君たちは……？一度もお会いしたことがないと思いますが、新しい乗客の方かな？」


「あぁ……まあな」



リベルタが受け答えをしてくれるのでノヴァは船内、そしてヨシュアの観察を続けた。



「よければ、名前を教えていただけますか？」



リベルタとノヴァが顔を見合わせ、どうするか考える。


武器も手元にはないようだし、何より敵には見えない。


情報を聞き出すためにも、まずは会話を試みようと名乗りを返すことにした。



「オレはリベルタ！」


「ノヴァだ」



素直に答えた２人に、ヨシュアは笑顔を見せる。
その後、聞き取ったひとつの名前を繰り返してみせた。



「“リベルタ”……」


「……？　俺の名前がどうかしたのか？」