遠い昔。
優しい記憶のはじまりを、今でも覚えている。


「なァ……なにしてんだ？そんなトコで」


「……」


「まァーた、ケンカしたんだろォ？」


「あたし、悪くないもん」


「これだからお子様は」


「みんなでそうやって子供扱いしないでっ！」


優しい木漏れ日。優しい声。
差し出された、優しい手。


「ほら、戻るぜ」


「…」


「心配するだろ」


今はもう、それを受け取ることも、差し出されることもない。


彼らには、もう二度と…―――。





０１．Il ritorno





晴れ渡る空。
澄んだ海。
そして目の前に広がるのは、白をベースとし、豊かさを視覚で伝えるような色とりどりな街並み。



ここ、交易島・レガーロは誰もに幸せを送り届けるといわれる、平和で豊かな島。
過去に貧困や統治者の横暴な行為、流行り病などが蔓延していたがその時代を乗り切った島は、争い事が目に見えることは殆どなかった。
正しくは争い事が大事になる前に解決している人物たちがいるのだ。


島の平和の象徴である、元気な子供達が大通りから広間を抜け、市場を駆けていく。
どうやらなにかイベントがあるらしい。



「ほら、早くしろよ！ピッコリーノが始まっちまう！」


「お兄ちゃん待ってよー！」


「今日のピッコリーノ、おやつなんだろうな！？」



駆け抜ける子供達が口にするのは”ピッコリーノ”。
この豊かさがこの島に在り続ける理由のひとつである。


「オレも将来、アルカナファミリアに入りたいな！」


「わたしもー♪」


―――……アルカナファミリア。
それがこの島の自警組織。



「でもでも、アルカナファミリアに入るには不思議な力を持ってないと入れないんだぜー？」


「えぇ、そうなのー？」


今日はその自警組織・アルカナファミリアが島の子供達を招待し、もてなすイベント……ピッコリーノが教会で行われる日なのだ。


ピッコリーノとは、ファミリーが行っているものであり読み聞かせや相談事、そしてカルチョや手作りお菓子などが楽しめるイベント。
島中の子供達が楽しみにしているものである。


「このまま走れば間に合うぞ！」


子供達の一行は細い裏路地に入り込み、協会への道を行く。
ここを抜ければ、目的地まで一直線である。


しかし、この平和な絵に似合わない銃声がその場に鳴り響いた……―――。


「え…」















「おっし、これで全部だな！」


青いステンドグラスから射る光がゆらゆらと揺れる。
金髪の優しい色の髪を流しながら少年……リベルタが一仕事を終えたところだった。


「オーイ、リベルタァ…それはあっち、しかもそりゃコッチだ」


「え、うぉ、マジかよッ」


「ルカちゃーん、オレもうお腹空いて死ぬーッ」


「パーチェ、少しは手伝ってください！アナタここに来てからただ座ってるだけじゃないですか！」


賑やかな光景だ。
ここは先程の子供達が急いで目指していた場所……ピッコリーノが開催される教会のようだ。
そこで来客を待っている……そう、彼らがアルカナファミリアだ。


「にしても、少々遅いですね？子供たち」


帽子を被った黒髪の男・ルカが顎に手を当てて首をかしげる。
同時にポケットから銀時計を出して時刻を確認していた。
指す針はまもなく１４時…。ちょうどシエスタにあたる時間だ。


「いつもなら始まる前には既に待っている子供たちなのに…」


「道にでも迷ってんのか？」


「もう開催は何度だと思ってるんですか。場所を変えたわけでもないのに」


「道が通れなくなってるとか？」


「えー？そんな報告、幹部長代理のオレの所にも来てないよー？」


「ノヴァに確認しておけばよかったですね」


仕方ない、様子を見に行こうと動いた４人のうちの１人である眼帯の男・デビトが教会の扉に手をかけた時だ。
バンッと勢いよくその扉が開かれた。


「おッと」


扉を開けてきた者と、出ていこうとしてたデビトがぶつかり、教会に入ってきた少女がよろけた。
それを簡単にエスコートして立たせると、デビト少女に顔を近付ける。


「大丈夫かァ？バンビーナ」


「デビト！」


息を切らして走って来た彼女・アルカナファミリアのパーパの娘であるフェリチータお嬢様であった。
後方の方ではオリオーネぶりを発揮したデビトにフェリチータの従者――ルカが文句を言い放っていた。


「デェェェビィィトォォオオ」


「はぁいはぁい、ルカちゃん、悪かったよ」


ルカの視線を簡単に流したデビトを、未だにルカは睨みつけていたが、フェリチータはデビトの仕草にもそれどころではないらしく、すぐに表情を元に戻す。
デビトとルカの古い馴染み―――パーチェが口を挟んだ。


「ところでお嬢、そんなに慌ててどうしたの？」


「そうなの、聞いて！！」


息を整える間もなく、フェリチータが声を荒げた。



「子供たちがさらわれたの！！」



やはり定刻通りに姿を現さなかった子供は事件へと巻き込んでしまったようだ。



「犯人の目星は？」


「情報源はノヴァから。ファミリーに子供たちと引き換えの要求がきてるの」


「その要求の内容は？」


おだやかな瞳を真剣な色に変えたリベルタがフェリチータに尋ねた。


「“タロッコをよこせ。”あと……」


その場にいたルカ、パーチェ、デビト、リベルタがフェリチータの言葉を待った。


「“パイロキネシスを匿ってないで、こちらに身柄を渡せ”って」


「は？」


「ぱいろきねしす？」


デビトとリベルタが声を上げ、いかにも何のことか。という声を出した。
ルカが出てきた名称に知識を付け足す。


「確か、パイロキネシスとは異能力といわれている類の１つです。自在に炎を操り、どんな状況下であっても発火能力を発揮するといわれています」


「あ、それオレも聞いたことある！超能力というより、錬金術で同じような事ができるって聞いたけど？」


「でも身柄を渡せってどうゆうこと？」


「えぇ、そこも気になります。なにより、タロッコが関係している……」


先日のアルカナデュエロが終わり、平和が訪れたと思っていた。
しかし、今この状況でレガーロに賊が入るとは。
何より、タロッコについての事がファミリー以外の者から語られることなど今までなかった。


「とりあえず一度館に戻ろう。ダンテやジョーリィが待ってる」


フェリチータの言葉に全員が教会をあとにする。
準備されたピッコリーノの装飾もそのままに…。
















１度はパタン、と音を立てて閉じられた教会の扉だったが、あまり間を空けずに静寂が再び破られる。
音一つない協会に、扉が開く音が反響した。


「……」


侵入してきたのは―――１人の少女。
紅色の特徴的な瞳に、栗色の髪…。真っ黒な正装のような格好。
先程までいたファミリーと似た格好だが、スーツかどうかと聞かれるとネクタイなどはしていない。
スカートなのかパンツなのか曖昧な作りの服と、ピチッとしたマントともとれそうな丈の長い黒のコート。フードもついている。
そしてなにより…その腰には何重かになった鎖と、隠された先端が装備されていた。

少女は、未だ青い光に揺れる教会を見上げた。
視線の先には光を生み出す、ステンドグラス。立派なものであるが、年代物ではななさそうだ。
真新しそうな美しさと、花柄が描かれたステンドグラスを見ながら黒い身なりの少女は呟いた。


「色が……青い……？」


ぽつり、と零される言葉。
しばし立ち尽くした後、彼女は視線を移した。
あちこちに飾られた装飾を一通り見渡して、ここで行われるイベントのために用意されたルカ特製のカッサータに目を止める。

ころりとした可愛らしいそれを１つ、手にとり口にした。
一瞬目をしかめてから、食べかけのカッサータを皿に戻す。
あまり甘いものは好きではないようで、彼女の紅色の瞳は厳しい表情を映し出していた。


再びステンドグラスに目を向けた彼女は、間を置いてから気配を感じて振り返る。
遅れをとりつつ、バンッ！とまたもや音を立てて開いた扉。


「――……」


危険があってもいいように紅色の瞳をした彼女は腰に備えられた鎖に手をかける。
しかし、侵入してきたのは１人の子供であり、警戒度は低いと認めたようだ。
構えを緩めながら、自分と同系色の瞳で、真っ黒な毛先にクセを持つ男の子を見つめる。


「フェリチータお姉ちゃん……っ？」


キョロキョロと近場の辺りを見回してから、男の子は探していた人物が見つからなかったようで真正面の祭壇に目を向けた。
そこに立っていた先客の少女と目が合う。


「……っ」


少女の紅色の瞳に射ぬかれてか、少年はたじろいだ。
――しかし少し悩んでから、立っていた少女の身なりとオーラから判別し、涙目で呟く。


「助けて……」


「…」


「僕の友達を助けて……！」