「ロベルト様」


「あぁ。報告しろ」



夜が更ける時刻。
ユエの前に現れたルペタのロベルトの元には、海底の洞窟の様子を見に行っていた部下が戻ってきていた。



「海底の洞窟にてユエ、アルカナファミリア両名と交戦。ユエとファミリーの者１名が、洞窟内の足場が崩れ、水底に落ちたのを確認しました」


「鍵はどうした」


「ユエと共に……。現在捜索中です」



ワインを楽しみつつ、両手サイドに女性を携えた状態のロベルトが静かに立ち上がる。



「これでは私に従おうとしていたのか、いまいのか……。解りかねるな」


「いかかがいたしましょう？」




弄んでいたワインを置き、その窓から見える沈みへ向かう月を見やる…。



「捜索を続けたまえ」


「心得ました」


「あの娘は今後の研究にも必要なのだからな……」





０９. Un corpo speciale




ガンッッ！！という音が脳内に広がったのは、幾分か前に気付いていた。
次に覚えたのは痛み。
衝撃の強さに身体が言うことを利かなかった。
しばらくそのままでいたが、強烈な痛みに目を開けることができなかった。



「……っ」



ここまで痛いのはいつぶりだろうか？
死にかけた、何年か前の事件以来だろう。



痛みに少し慣れた頃にようやく目を開き、視覚が働く。
しかし、脳がまだぼーっとしているため、見えている景色がなんだがわからない。
丸い石の庭にいるみたいだ。


次になんとか動かせた指先。
聴覚が拾ったのは波の音。
感覚は下半身だけが海水に浸かっているのがわかった。



どうやらここは浜辺のようだ。
ようやく働き出した脳が教えてくれる。
だが、浜辺にしては光がほとんど見えず、ただの浜辺ではないらしい。



「……、う……」



口の中がしょっぱい。
理由を考える前に、自分は今波打ち際で倒れていることがわかる。
波は寄せては返し、勢いが余るとユエの口の中に海水は容赦なく侵入してくる。



「…デビト……、」



一緒に崩壊に巻き込まれた人物がいたことを思い出し、目を利かせるため起きあがる。
が…



「～～～～～ッッ！！！」



同時に声を上げられないくらいの痛み。
苦しいと思い身体を縮こませた。
しばらくそのまま丸くなり、落ちついてから今度はゆっくり動きだす。
鉛のような重い脚を引きずり、波打ち際からおさらばして、石の浜辺に座り込んだ。



「ん……」



動きが鈍い身体。
ちゃんと見てやれば、引きずって来た脚から血が流れていた。
目を波打ち際に戻すと、自分が浸かっていた場所は真っ赤だった。
――そりゃ、海水以上にしょっぱい訳だ。



「あーあ……」



溜息をつき、呆れた。
触れたポケットに違和感を覚え、手を突っ込めばサファイアの鍵。



「あほらし……」



段々と思考が回りだす。
――同時に血が足りないせいで、ぼーっともしたが――崩壊に巻き込まれ、海底に繋がる洞窟からその“海底”に落とされたことを悟った。


恐らくそこを目撃していたアルカナファミリアの連中は、探しに来るだろう。
時間はかかるかもしれないが、助かることは間違いない。
こんなところだけ他責か、とユエは自らを嘲笑いながら出血箇所を確かめた。



横腹と、右脚。
どちらも落下したせいというより、エルモを守る時に受けた銃弾のかすり傷のようだ。
弾は体内に侵入することもなく、運はあったと言ってもいい。



「―――……使うしかないか」



ユエはこのままでは動けないということから、その腹と脚に手を当てて、瞼を閉じた……。
緩やかに、そして鮮やかな光が彼女を包み込んだ……―――。











「う……」



ぱちぱち、と火が燃える音がする。
微かに温かい感覚。
木漏れ陽に似たようなものを覚えて、デビトは目を覚ました。



「あァ……？」



音源を辿ると、近くに焚き火が起こされていた。
見える炎は大きくはなかったが、確実にその冷えた体温を上昇させた。
だが、辺りに人の気配はない。



「ここは……―――」



ジョーリィの部屋から盗まれた箱を探してた時、ノヴァの情報で海底の洞窟に行き、賊を相手にして……―――。



「落ちたんだなァ……そういや」



軽い脳震盪だけで済んだデビトは、頭痛が残るだけで、ケガ自体はどこもなかった。
自分の上着は火の近くで干されていた。
頭が高いと思えば、その下には恐らく一緒に落ちた女の上着。
既に乾いており、濡れてはいなかった。



「……」



起きあがれば、その火の元から少し奥に小道が出来ているのがわかる。

微かだが、感覚を研ぎ澄ませば、そちらに蠢く気配を感じた。


立ち上がり、シャツの姿のままデビトも小道へ向かう。


月光に照らされた道を抜けると、開けた場所ではあった。
しかし、レガーロの街並みに戻れる道は閉ざされており、ここから館へ帰れそうにはない。


空洞になり空が覗けるその場所で、運命共同体となった女は手の平を空に向けて掲げていた。


ぽわん……と光が集まり、真っ直ぐに空へと伸びる。
光は強い光源となり、自然界にはない規律性を持ったまま天に伸び続ける。


一度は消え、また光を伸ばし、また消える。
救難信号のようなそれに、デビトは違和感を覚えた。



「オイ」



呼ばれた彼女は、信号の送信をやめて振り返る。



「起きた？」



呑気に目を合わせずに尋ねてきたユエに、デビトは苛立ちを少し感じた。
まるでなんともないというような仕草。

彼女はケガをしているはずだ。
エルモを庇い、銃口から逃れられなかったシーンを目撃しているのにケロッとしているなんて、ありえない。


だが、ケガは確かに………見当たらなかった。



「なンだよ、それ」


「モールス信号」


「そーゆー意味じゃねェ……」



距離を詰め、小柄な彼女を見下ろした。



「誰でも出来るワザじゃないだろ」


「そうだね」



依然、目を合わせてくれることなくユエは自身の掌を見つめていた。


光を生み出していたいた源は、ユエの意志で閉ざされ、やがて消えた。



「人間じゃないんじゃない？」



しれっと言い返すユエに、デビトは黙る。
それ以上聞くな、と言われたようだった。



「乾いたみたいだね」



デビトの立ち姿をようやく見たユエが顔色１つ変えずに言う。
あの炎も、ユエがやったのだろうと察したデビトが頷いた。



「おかげでなァ」



自分の横を抜けて炎の場所へ戻ろうとする彼女。
どうも他のシニョリーナよりやりにくい空気に“あの”デビトが少し戸惑った。



炎の元まで戻ると、その火の近くに腰かけたユエ。
デビトも続いたが、距離は悠にある場所だった。
彼女も上着は羽織っておらず、白いシャツと特殊な襞がついたズボンのようなスカートのようなもののみ身に纏っていた。



「救難信号は上げたから、そのうち誰か助けに来るよ」


「こんな海底の楽園にか？」



ハッと笑ったデビトに、ユエは隠そうとしてもその疲れを隠し切れない表情で言う。



「それはアルカナファミリアでの、あんたのポジション次第じゃないの。日頃からファミリーを大切にしてれば、誰かしら探しに来るでしょ」


「手厳しいなァ？ユエ……だっけか」



デビトが調子を取り戻そうと、あえて女性を口説くような熱い視線を送って見せる。



「気の強い女は嫌いじゃねェ」



が、ユエは興味なさそうに次の言葉を吐き捨てた。



「他の女と一緒にしないで」



膝をたたみ、その上に頭を乗せてユエは溜息をついた。
随分疲れているらしい。
デビトがその姿に異変を感じる。
……なにかが、おかしい。



「オイ、大丈夫か……？」



立ち上がり、その小柄な背に手を伸ばした瞬間、弾き返された。



「…っ、さわらないで」



垣間見えた表情は苦しそうなものであり、顔も真っ青だった。
先程から目を合わせないのはそのためか。



「顔色悪いゼ」


「こうゆう体質……っ」


「海底の底で顔が真っ青になる体質かァ？」



ヒャハハっとバカにしたように笑ったデビトが、その腕を引いた。



「っ…！？」