食事を終え、会計を済ませて韓来の暖簾をくぐる。
夜の神室町の空気が、じんわりと肌に戻ってきた。

あやかは少し満たされた表情のまま、
真島の半歩後ろを静かに歩いていた。

そのとき――
店の前に立つ、一人の男が視界に入る。

長身で、揺るぎのない佇まい。
静かな眼差しが、真っ直ぐこちらを捉える。

「…ん？…兄さん」

低く落ち着いた声。

真島は一瞬きょとんとした顔をしてから、
次の瞬間、にやりと口角を吊り上げた。

「おおっ！なんや桐生ちゃんやないか！こんなとこで奇遇やなぁ！」

そこに立っていたのは――
東城会4代目桐生一馬だった。

西田が慌てて姿勢を正す。

「き、桐生さん……！」

桐生は軽く会釈すると、
真島の背後にいるあやかへと視線を移す。
威圧しないよう、ほんのわずか表情を和らげて。

「……連れか？」

「まぁな。
　ちぃと訳ありなんや」

真島の答えに、桐生はそれ以上踏み込まず頷いた。

「そうか」

あやかは二人の間に流れる、
不思議な緊張した空気を感じ取り、
思わず真島の服の裾をぎゅっと掴む。

その小さな仕草を、桐生は見逃さなかった。

「……兄さん。無理はさせないでやってくれよ？」

「そんなん分かっとるわ。ほんま桐生ちゃんは心配性やなぁ。」

軽口とは裏腹に、
真島の声は珍しく真剣だった。

桐生はあやかに向き直り、
低く穏やかな声で一言だけ告げる。

「……夜は冷える。体を大事にしろ」

あやかは言葉を返せない代わりに、
小さく頭を下げた。

それを見届けると、
桐生は真島へ視線を戻す。

「じゃあな、兄さん」

「おう。またな、桐生ちゃん」

二人はそれ以上言葉を交わさず、
静かにすれ違う。

神室町の灯りの中、
それぞれが守るものを胸に抱えながら、
別々の道へと歩いていった。

あやかは遠ざかる桐生の背を少し見つめ、
それからそっと真島を見上げる。