ドスと拳がぶつかり合った瞬間、爆風のような衝撃が辺りを吹き飛ばす。
空気が震え、大地が軋み、時間が一瞬止まったかのような静寂が流れる。

そして――

ズシャッ……！

同時に崩れるように倒れこむ二人。

「……ハッ、なっかなかやるやんけ。」

「……そっちこそ……思ったよりタフなオッサンだよ、ったく……」

地面に転がったまま、互いにゼェゼェと息を吐きながら、ふっと苦笑する二人。

そんな中、あやかが駆け寄って――

ガクッ……！

神威の体が崩れ落ちるのを、すんでのところで支えた。

「もう……充分！」

声は、どこまでも優しく、温かかった。

「どんなに家族を憎んでも、どんなに後悔しても、…それでも、神楽と海坊主が家族なのは変わらない。血の繋がりじゃない。想いの繋がりが、ちゃんとあるんだよ」

神威の瞳が微かに揺れる。

「……帰る場所なんて……俺には……」

「あるよ。今も、昔も、変わってない。
あんたの居場所は……あの子の隣なんだよ」

微笑みながら、神威の額をそっと撫でた。

神威の瞳に、涙が滲んでいく。
もう、それを隠す気力も、プライドも、今の彼には残っていなかった。

「こんなこと……君に言われると思わなかった……」

ぽろぽろと落ちる涙が、土に染み込んでいく。

真島がゆっくりと起き上がり、苦笑しながら呟く。

「……しゃあないやろ。家族ってのは、どこまでも、ウザいほどに深ぇんや」


そして、夜は静かに明けていく――
ボロボロになった地面に、静けさが戻る。

その場に座り込んでいたあやかと真島の傍に、**ズシン……**と重たい足音が近づいてくる。

「……団長」

低く、しかしどこか安堵を含んだ声。

顔を上げると、そこにいたのは――阿伏兎だった。

「団長……やっと目を覚ましたか。ずっと、あんたが帰ってくるのを待ってた。俺たちの隣は、今も昔も変わらん」

ゆっくりとしゃがみ込み、神威の肩に手を添える。

「……だから立てよ。**団長。**春雨第七師団の団長・神威として、また俺らの前に立て」

神威は少し目を細め、黙って阿伏兎の顔を見つめたあと――

「……チッ。世話が焼けるな、お前らは」

苦笑しながらも、立ち上がる。まだふらつきはあるが、阿伏兎がしっかり支える。

その横を通りすぎざま、神威は振り返り、あやえを見た。

「……俺の居場所は今も昔も変わらねぇ。春雨が――俺の第2の家族だ。
……でも、まさかあんたと出来損ないの妹と繋がって家族の話をされるとはなぁ。今日のところは、諦めとくよ」

ニヤリと笑って、いつものように不敵に肩をすくめる。

あやかは「いやー！さすがに諦めてよ！！」とぶんぶん手を振る。

「それに……餓鬼に興味ないって言ってるでしょ、あたし。ここが江戸だったら、速攻しょっぴいて牢屋行きだけど……今日は見逃してあげる」

腕を組んで、ぷいっと横を向くと神威は苦笑い。

その時、真島がふと呟く。

「……で、アイツはどないすんねん。龍崎って野郎や」

神威は振り返らずに言った。

「ああアイツ？……正直ただの駒だよ。利用させてもらってただけ。あいつも一様春雨の奴だけど、あの程度の小者にゃ、俺の興味も情けもねぇさ。もう、手を引くって決めた」

真島は眉をひそめるが、龍崎の末路がもう見えているかのように、黙って肩をすくめた。

ほっと安堵の息を吐く。

「……ふぅ、やっと終わった……って言いたいとこだけど、あたし、全身ボロボロなんだけど！？」

「おぉ……わいも全身バキバキや……明日絶対動けへん自信あるわ」

真島とあやえが船から降りそんなやり取りをしている横で、阿伏兎と神威は静かにその場を後にする。

――夜明けの空。
傷だらけでも、それぞれが「帰る場所」へと向かって歩き出していた。