最後の一口を飲み下したその瞬間だった。

──体の奥底から何かが、燃え上がるように突き上がってくる。

「……っ、何、これ……体が……熱い……！」

目の奥が灼けるような感覚、鼓動は激しく、指先の感覚すら研ぎ澄まされていく。筋肉が膨張し、五感が極限まで鋭くなる。

「神威……あんた、まさか……！」

神威は食後の紅茶を優雅に口に含みながら、にっこりと笑った。

「うん。君の料理にはね、
夜兎族としての血を目覚めさせる“活性薬”を混ぜておいたんだよ。
せっかく夜兎の血を引いてるのに、君ったらずっと兵器としての力しか使ってなかったからねぇ。
今日は――君の“本当の姿”が見たかったんだ。」

その瞬間、バンッと大きな音がして、テーブルと椅子が床に吸い込まれるように消えた。

「……！？ なっ、ここ……！」

次の瞬間、床が変形し、あやかと神威の足元に円形のトーナメントリングが出現する。
周囲は高い柵で囲まれ、まるでどこかの地下格闘場のような様相を呈していた。

天井からは眩いほどのスポットライト。観客などいないのに、まるで世界中が見ているような緊張感。

「さぁ、僕との“結婚前の儀式”を始めようか」

「……ふざけんな……！」

あやかの髪がふわりと舞い、瞳の奥に、これまで見せたことのない “夜兎”の赤 が宿る。

兵器として鍛えられた冷静さと、夜兎としての本能。

──今、両方が融合した新たな戦闘形態が誕生しようとしていた。

「神威……。あたしに薬盛ったこと後悔させてアンタをぶっ飛ばしてやる！」

神威は、ただ笑う。

「いいねぇ……そうでなくっちゃ。僕の選んだ“最強の花嫁”なんだからさ」

一方ー真島組事務所ー

「なにしとんねん！！“あやか”が何処にも居らん？ 窓が開いてたァ！？ このクソ物騒な時に、なんで見逃すねん！！」

怒鳴りつけられた組員たちは青ざめて頭を下げる。

「す、すんません組長ッ！まさか窓から……まるで忍者みたいに……」

「まるでやのうて“忍者”やボケェ！……あの子はそういうことができるっちゅうの忘れとったんかい！」

真島が怒鳴り散らす中、再びスマホが震えた。

画面に表示された名前──龍崎仁。

電話口で「龍崎仁」の名を見た瞬間、眉間に深いシワを刻んだ。

「……何の用や、今さらわざわざ“事務所に来てくれ”っちゅうのは。」

電話の向こうで、龍崎はどこか芝居がかった口調で告げる。

『真島の兄貴に大切なお話があります。ウチの事務所まで来てくださいませんか？あやかさんのことです。』

その言葉に、真島の表情が一変する。

「なんでウチの嫁の話やねん？」

『おっと、焦らないで頂きたい。あやかさん姿が消えたのでは無いですか？今すぐどうこうってわけじゃないのでね。ただ――来てくれなきゃ困る。貴方一人で。』

通話が切れたあと、真島は上着を羽織り、懐のドスを確かめると、玄関に走った。

「西田ァ！！」

「は、はいっ！」

「俺は龍崎組の事務所に行く！組員にはあやかの足取りを徹底的に洗わせろ！神室町中の目ぇ、全部使ってええ！！」

「はいっ、了解でございますッ！」

真島は上着を羽織り、ドスを腰に差し、組事務所を出た。

真島は組員に自宅周辺の探索と、神室町中の協力組織に連絡を回すよう指示を飛ばしながら、単身で龍崎組の事務所へと向かう。

彼の足取りは重く、しかし決して揺るがない。

龍崎組の事務所に到着すると、正面玄関に立っていた男が無言で頭を下げ、無言のまま扉を開ける。

案内されるままに階段を上がると、薄暗い事務所の奥に、龍崎仁が椅子に足を組んで座っていた。
壁には何枚かの写真。どれも――あやかの尾行写真だった。

「来てくれたのですね、真島吾朗。いや、“真島の兄さん”って呼んだ方がいいかな？」

真島の目が、血走る。

「…お前…何を隠しとる。あやかは何処や……！タダでは済まさんでぇ。」

龍崎は立ち上がり、ゆっくりと真島に近づきながら笑う。

「いやいや、実はうちにも“本命”がいてねぇ。貴方の奥さんは……その延長線上だっただけだよ。
でもまぁ、少しばかり貴方の力を削ぐために、別の“強者”に任せておいたけどさ」

真島の拳がギリと音を立てた。

「……別の“強者”やと……？」

龍崎はポケットからある“船の写真”を取り出した。

「彼女は今、春雨の船にいる。彼女にとって因縁の深い奴とね。」

「……っ！！」

全身に怒気を纏った真島の殺気が、部屋中を瞬時に支配する。

「……おもろい喧嘩、売ってくれたのう……龍崎仁」

「これは“警告”だ。あんたが彼女を守りたいなら――今すぐこの街から、あの子を連れて消えてくれ」

「……舐めたこといいよるのぅ。俺らはハナからそのつもりはないでぇ。やけどな、仁。俺の女に、手ぇ出した奴は――この神室町じゃ、生かして帰らへんのや……！」

静かにドスを抜く真島。

次の瞬間、事務所の空気が、戦場に変わる――。