真島が帰ってきたあと、二人で食卓を囲む。

「……うまっ！やっぱお前のシチューは最高やな」
満足そうに頬張る真島の姿に、自然と笑みを浮かべていた。

（さっきの電話のこと……）

ふと、あやかの中に小さな引っかかりが残っていた。
――「シチュー冷めんうちに食わせたってくれや。」
仁の電話の最後のひとこと。

（なんで……？）

思い返せば、自分が今日シチューを作るなんて誰にも話していない。
真島にはメッセージすら送ってないし、南や西田にすら言ってなかったはず。

（まさか……偶然？いや、でも……）

気にしすぎだと自分に言い聞かせるように笑ってみるけど、モヤモヤは胸の奥に残ったままだった。


― 翌日 ―
洗濯をしようと自分の脱いだジャケットを手にしたとき、不意に裏地に違和感を感じた。

「……なにこれ？」

縫い目の隙間に、指先に触れる小さな異物。
糸を軽く切って取り出すと、親指の先ほどの黒い物体。
目を凝らして見れば、それは――明らかに小型の盗聴器だった。

「……う、そ……」

背筋に冷たいものが走る。

（誰が……いつ……）

思い当たるのは、先日ぶつかって荷物を拾い合ったあの時。
――「新人アイドル、龍崎 新」
あの、仁の弟。

「まさか……ね。」

表情から笑顔が消える。
手の中の盗聴器を睨みつけるように見つめながら、小さく呟いた。

「……やっぱり“ただの弟”じゃないってことね。」

背後で電子レンジの「チン」という音が響いたが、意識は、すでに“龍崎兄弟”の真意へと向いていた。
盗聴器を見つけたあやかは、一瞬だけ指を止めた。

（間違いない……これは“現場で拾った音”をそのまま飛ばせるタイプ。犯人は素人じゃない）

心臓の鼓動が少し速くなっていた。けれど、顔には出さない。

（まだ慌てる段階じゃない）

そして、見つけた盗聴器を――あえて、元の位置に戻した。

「……ふぅ、洗濯しなきゃ」

独り言のようにそう呟いて、まるで何事もなかったようにそのまま日常を装う。

でも心は、もう“戦い”のスイッチが入っていた。

（どこに電波を飛ばしてる？何の目的？）

新がやったと確証があるわけじゃない。
もしかしたら、仁。あるいは別の誰かが彼を利用してる可能性もある。

（なら、逆に利用させてもらう……）

自室のクローゼットの奥にある、小さな箱。
あやえはそれを開けた。中には、以前使っていた私物の小型機器がいくつか。

その中から、音声妨害をピンポイントで行える小型ブロッカーを取り出す。

「久しぶりに出番が来たね～！」

笑いながら、ジャケットのポケットにそれをしのばせる。

（会話の中にわざと“餌”を混ぜて、相手の動きを見よう……）

そして、真島にも黙っていることを決めた。

（今回は巻き込みたくない。これは、私の戦い）