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「……ん……」

あやかが小さく身じろぎをした。
額に置かれたタオルの冷たさに気づき、ゆっくりと目を開ける。

真島がそっと手を握ったまま、安心したように微笑んだ。

「目ぇ覚ましたんか。ちょっと熱、下がったみたいやな」

あやかはぼんやりと天井を見つめたあと、横にいる真島の存在に気づく。
そして――ゆっくり、唇を開いた。

「……見ちゃったのね、あたしの……過去」

その言葉に、真島は一瞬だけ表情を曇らせる。だが、否定はしなかった。
その沈黙が答えだと悟ったのか、あやかは視線を逸らし、そっぽを向いた。

「……思い出したいようで、思い出したくない……そんな過去。今でもたまに夢に見るの」

声は静かで、どこか遠くを見ているようだった。

「真島さんのこと、見ると……その目が晋助と重なって見えるときがあるの。左目が、同じように見えないから……かな……」

そう言うと、ほんの少しだけ目元が潤んでいた。

「……ごめんね。そんな風に誰かと重ねて見るなんて、本当は失礼なことだって分かってる。分かってるのに……」

真島はその言葉をさえぎるように、優しく、しかし真っ直ぐに言った。

「それでええんや。重ねてもええ。似とるかもしれんなぁ。でもな、オレはオレや。……あいつと同じ目でも、俺はお前のこと……絶対、裏切ったりせぇへん」

あやかは驚いたように、ゆっくりと真島を見つめた。

「……うん……」

その答えは、とてもかすかで、でも確かだった。
ひとつ、心の奥の扉が、そっと開いた瞬間だった。
真島の顔を見つめながら、ふとぽつりと呟いた。

「ねぇ……あたしが、魘されて前に晋助に、“もう一度笑って”って言ったの、覚えてる？」

真島は静かに頷いた。

「……覚えとる。言うとったな。泣きながら……『もう一度、笑って』って」

あやかの瞳が揺れる。少しだけ、迷いのような影を落としながら、でもその奥にある芯の強さは変わらなかった。

「……あのときの気持ち、今も変わってないんだ。恋人としての感情はもう無いんだけど。過去がどうとか、誰が悪かったとか、そういうことじゃなくて……」

彼女は少しだけ視線を落とし、そして言葉を紡いだ。

「生きるって、つらくて苦しいことのほうが多いかもしれない。でも……それでも、生きててよかったって思える瞬間があるなら。あたし、それを誰かに届けたいの。……晋助にも、真島さんにも、そして自分にも」

目を閉じて、少しだけ微笑む。
あやかは窓の外を見ながら、ぽつりと呟いた。

「……いつか、届くといいな。晋助にも」

その声はまるで、風に乗せた祈りのようだった。今はもう、交わらなくなった道の先にいる彼へと――静かに、そっと届いてほしいという願い。

すると、真島が少し鼻で笑うようにして、でも真っ直ぐな声で言った。

「……届くに決まっとるやろ。お前の気持ちは、あいつも分かっとるはずやデェ」

あやかが驚いたように真島を見つめると、彼は少し照れ臭そうに肩をすくめて続けた。

「お前の言葉ってな、不器用やけど……まっすぐや。ワシでも響くんやから、あんな男に届かんわけないやろが」

その言葉に、あやかはふっと微笑んだ。

「……ありがと、真島さん」

ふたりの間に流れる静かな空気は、まるで遠い過去と現在を優しくつなぐ橋のようだった。