——夜、静まり返った空き家の中。
風が抜けるたび、瓦がわずかに揺れ、軋んだ音が響く。

縁側に、あやかがひとり。膝を抱えて座っていた。
その横顔には、深い悲しみと、強い意志が宿っていた。

やがて、その静寂を破って現れたのは、高杉晋助。

「ここにいたのか」

包帯の巻かれた左目、そこに浮かぶ感情は読み取れない。

一瞬の沈黙。

あやかは、俯きかけた顔を上げ、晋助をまっすぐに見つめた。

そして、ぽつりと——

「……ごめんなさい」

「……ごめんね、晋助……」

ぽろ、ぽろと涙が頬を伝い、着物の襟元を濡らした。

「晋助から……大切な目を奪っちゃったのは、あたし…」

「……あたしを庇ったから……っ」

「ごめんなさい……」

その懺悔の言葉に、高杉はふぅっと息を吐いた。

「……何度言わせんだ、バカ」

「お前のせぇじゃねぇって、俺ァもう言ったろ」

包帯の下、残った片目に宿る光は、怒りでも憐れみでもなかった。

「この目は俺の不始末だ。俺の業だ。……気にすんな」

一歩、あやかに近づく。

「ただな……」

「この先は茨の道だ。俺は役目を果たすまで世帯を持つ気はねぇ。今までみてぇに、お前との時間を作れねぇし、帰らねぇ日もあるかもしれない。」

「……それでも、俺と一緒に来るか？」

「来るなら——歓迎するぜ」

その言葉に、あやかの瞳が揺れる。

彼女は、しばらく何も言えなかった。

「明日には、奇兵隊を連れてここを出る。」

あやかは、そっと顔を上げて晋助を見つめ、ゆっくりと首を横に振った。

「……行かない」

その言葉に、晋助はわずかに目を見開いた。

「……どうしてだ」

あやかは、ゆっくりと言葉を紡ぐ。
震えそうになる唇を、必死に堪えて。

「昔は……仲間思いで、優しくて、誰よりも真っすぐで……そんなあなたが、大好きだった」

「でも、今の晋助は違う。仲間を失ってまで、この世界を壊そうとしているあなたが……私は、怖い」

晋助は何も言わなかった。
怒りではなく、寂しげな影がその表情に落ちる。

「……そうか」

あやかは続ける。

「でもね、私、ようやく分かったの。これから、私がどう生きたいか」

「それは——もう一度、晋助に笑ってほしいってこと」

「世界に絶望して、何も信じられなくなってしまったあなたに……もう一度、“生きるって悪くない”って思ってほしい」

「私が奪ってしまった左目の代わりに、あなたに世界の綺麗なところを見せたい。だから、私はあなたについて行かない」

しばらくの沈黙のあと、晋助は小さく笑った。

「……そうか。なら、ここで俺たちは終わりだな」

あやかは、しっかりと頷いた。

「……次は、俺が救ってやれねぇかもしれねぇぞ」

「大丈夫」

「銀兄や小太兄、先生……みんなが教えてくれた。生き方ってやつを」

「だから、私はもう迷わない。……ありがとう、晋助」

晋助がゆっくりと歩み寄ってくる。
その目には、怒りも悲しみもない。ただ名残惜しさだけが滲んでいた。

「……最後に、あの時と同じように」

静かに、そして深く唇を重ねる。
あの頃と同じキス。でも、もう戻れないふたりの、別れの口づけだった。

唇が離れると、晋助はかすれた声で言った。

「……あの時、お前をもっと俺のものにしておけばよかったなぁ。」

「今度は、もう恋人とか仲間とか、そういうのは関係ねぇ。敵として、お前を斬りに行く」

あやかは、涙を拭いながらまっすぐに返す。

「……私も。今度は、あなたの前に“敵”として立つ」

「どれだけ好きでも、それが私の答えだから」

沈黙の中、晋助はふっと微笑んだようにも見えた。
そして背を向け、闇の中へと歩き出す。

——その光景を、真島はただ黙って見つめていた。

それは、あやかというひとりの少女の、決意と別れの瞬間だった。