夕暮れが差し込む中、真島と信女とあやかがアパートに着くと。

「やっと、着いたでぇ！」

「……真島さん？」

あやかが目を丸くすると、真島は満足そうに笑った。

「信女ちゃん、やろ？ あやかの前の部屋に泊まるっちゅう話やったからな。
ちょっと男手で、準備しておいたんや」

「準備って──」

ドアを開けると、そこには見違えるほど整った部屋が。

小さなベッド、カーテン、湯気の立つポット。
まで──

「えっ……これ……」

「うちの組の若ぇのらに手伝わせてん。
おまえが昔使ってたとこやからな、住み心地わかってるやろって」

「……なんでそこまで」

信女がぽつりと聞くと、真島は照れくさそうに頬をかく。

「ま、あれや。おまえが“あやえの大事な過去”に関わってるっちゅうなら、俺も大事にせなアカンやろ」

あやかはふっと笑った。

「ほんとに、ここまでしなくても……」

「せやから、はよこの組の姐さんになってくれ言うてんねんけどな」

「──話を戻すの早すぎ！」

信女はそのやりとりを見て、どこか懐かしそうに笑った。

「……にぎやか、だね。あの頃の牢屋とは大違い」

「ここが、私の“今”の居場所。
信女ちゃん、しばらくゆっくりしていってよ」

「……うん。ありがと、あやか」

その夜、信女は久々に深い眠りについた。

【翌朝・あやかのアパート】

神室町の朝は、ビルの隙間から差し込む陽の光が眩しい。

小さなアパートの一室、まだ布団のぬくもりが残るなか、信女は静かに支度を終えていた。

「行くの？ もうちょっとゆっくりしていってもいいのに」

キッチンから湯気を立てるマグカップを手に、あやかが声をかける。

「ううん、江戸での仕事が溜まってるから。あやかと戦ったってこと、天導衆にも報告しなきゃだし」
信女がふっと笑って見せる。
「でもね、こう言っとくよ。“戦ったが、勝てなかった。兵隊も全滅。撤退しかなかった”って」

「信女ちゃん……」

「心配しないで。あやかと私はもう敵じゃないし──奈落の中にいた私を、また引き上げてくれた」

一瞬、ふたりの間に昔の記憶が過る。
牢の中で語り合った日々。
ドーナツを頬張りながら笑ったあの日。

「あとね……松平片栗粉様から伝言。あやかに“ぜひ一度、江戸に戻って顔を見せてほしい”って」

「……あのおっさん、寂しがってるのかな」

「それは大分寂しがってるって感じ。
それに──“お見合い、予約しておくね！”って言ってたし」

「ちょっと待って、それは困る！」

「だからさ、あやかがちゃんと行って“取り下げて”もらわなきゃ」

あやかが両手で頭を抱え、ふにゃっと崩れる。

「……はぁ～、面倒くさい……けど、行かないとだね」

信女が玄関へ向かいながら、最後に振り返る。

「でも──この街で生きるって決めたなら、本当に江戸の仕事は辞めなきゃダメだよ。
こっちの人たちを巻き込まないためにも」

「うん、わかってる。信女ちゃん、ありがとね」
あやかが優しく笑う。

「じゃ、またね。……お幸せに、あやか。真島さんによろしく」

ドアが閉まり、足音が遠ざかる。
次の瞬間信女は刀の光とともに消えていた。

そして、しばしの静けさの中、あやかは窓から空を見上げた。

「……ほんとに強くなったな、信女ちゃん」

──再会を誓い、ふたりの道はまた、静かに分かれていった。