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【記憶の中の温もり──そして、決着】

──刃が交わる瞬間、あやかの脳裏に、あの“あたたかな時間”が蘇った。

まだあやかが十五歳の頃。
実験体として扱われながらも、どこか人として生きる道を模索していた時代。

その時、現れた幼い少女──信女。
感情の欠けた目。誰かに命じられた通り動くだけの小さな兵士。

けれど、その無垢な瞳の奥に、“救える何か”を感じていた。

「ねぇ、信女。これ、食べたことある？」

渡したのは、どこかの隊士がこっそりくれたドーナツ。
信女は無表情のまま口に入れ、少しだけ──ほんの少しだけ、眉を動かした。

「…甘い」

それが、信女の最初の“感情”だった。

あれから、まるで姉妹のように過ごした日々。
夜の訓練後、肩を並べて座り、空を見ながら話したこと。

「どうして死にたいの？」

「どうして生きたいの？私には分からない。誰も教えてくれない。大切だとかそんなの分からないよ。」

「人を殺すだけが、生き方じゃないんだよ」

その言葉に、信女は答えなかったけれど、
一つだけ、彼女の胸に残った言葉がある。

「私はあなたに、“生き方”を教えたい」

──そして今、時を越えて二人はこうしてぶつかり合っていた。

あやかの身体は既に限界を越えていた。
けれど、この戦いはただの勝負じゃなかった。
あやかの目に、ほんの少し、あの頃と同じ“虚ろな目”の信女が重なった。

「……ごめんね、でも──ここで終わらせる」

刃が振るわれた。

最後の一手。
骸の刃を受け流し、体術で組みつくと、そのまま彼女の背後を取って、

掌底一閃──首筋に打ち込まれた衝撃が、骸の意識を刈り取った。

崩れ落ちる骸の身体を、そっと抱きとめるあやか。

「……やっと、あの時の続きを話せるね」

夕暮れが近づき、ビルの隙間から一筋の光が差し込んだ。

そこには、かつて姉妹のように過ごした二人の、
刃を越えた深い絆が、まだ消えていないことを照らしていた──。

崩れかけた廃墟ビルの静寂の中──
信女は、ふと意識を取り戻した。

視界に入ったのは、血に濡れ、傷ついたあやかの顔。
その顔には、どこか昔と変わらぬ温かい微笑みがあった。

「久しぶりだね。信女ちゃん…」

あやかは、信女の頭をそっと膝に乗せながら、
涙を滲ませていた。

「…少しは、生きたいって思えるように、笑えるようになったかな？」

その声は、あの頃と同じように柔らかく、
だけどどこか儚げだった。

「貴方に、…悲しい責任を負わせてしまった。奈落の手から助けてあげることができなかった」

「自分のことでいっぱいで…
　本当は、もっとちゃんと向き合ってあげたかったのに。
　ずっと、ずっと…ごめんね」

震えるその言葉と共に、ぽとりと涙が信女の頬に落ちた。

信女は、少しだけ目を伏せて──
まるで夢を見るように、ぽつりとつぶやいた。

「……あの時のドーナツ、甘かった」

「……味、覚えてたんだね」

あやかの目がまた潤み、微かに笑った。

信女の目にも、ほんの小さな変化があった。
心の奥底に閉じ込めていたものが、ほんの少し…解けたような、そんな顔だった。

「次は…もっと、ちゃんと教えてよ。
　“生きる”ってどういうことか」

「……うん。約束する」

夜明けが近づき、崩れかけた窓から一筋の光が差し込んだ。
その光は、奈落にいた二人の少女に、
少しだけ優しい未来を照らしていた──。