日後、柄本医院。
女の傷は驚異的な回復を見せ、退院が決まった。
病院の外に出ると、春の空気が心地よく肌を撫でた。
見慣れない高いビル、騒がしい車の音、そしてどこか懐かしい、けれど知らない街の匂い。

「……やっぱり、全部夢じゃなかったんだね。」

ぽつりと呟いた彼女の隣で、桐生が腕を組んで立っていた。

「これからのことだが…しばらく、俺のところに来い。」

「え…桐生さんの家ですか？逆にいいんですか？」

驚いた表情で見上げた。桐生は静かに頷く。

「そうじゃねぇ、だが、家借りるにも戸籍もない、身元も分からない。それじゃ今の社会じゃ何もできねぇ。まずはそれが落ち着くまで俺が面倒を見るってことだ。」

女は少し目を伏せたが、すぐに顔を上げて微笑んだ。

「ありがとう、桐生さん。この恩、ずっと忘れません。」

「礼なんていらねぇ。ただ、早く自分の足で立てるようになれ。ここは…そんなに甘い街じゃねぇからな。」

そうして、あやかは桐生の案内で彼の住まい――セレナ裏の隠れ家の一つに身を寄せることとなった。

＊＊＊

ある日、買い物ついでに桐生に付き添って神室町の街を歩いていたあやか
少しずつだが、この世界の言葉や物の使い方にも慣れてきていた。

「この街…騒がしいけど楽しい。なんか、生きてるって感じ。」

「神室町はそういうところだ。」

桐生が笑いかけた、ちょうどその時だった。

――ギィーと鳴る金属音。
それに続いて、けたたましい笑い声と、誰かの怒鳴り声。

「オマエら、俺のシマで勝手に何しとんじゃコラァ？」

そこに目を向けると、路地の向こうに一人の男が立っていた。
黒い革ジャン、鋭い目つき、狂気すら帯びた笑み――それが真島吾朗との初めての出会いだった。

「お、おい兄さん！やめとけ、あんたが出るまでもねぇよ！」

と桐生が慌てて止める中、真島は人混みの奥にいるあやかに気づき、ぴたりと動きを止めた。

「…なんやぁ？」

彼はするりと人をかき分けて近づいてくる。あやかと桐生の目の前で足を止め、にやりと笑った。

「おう、桐生ちゃんやんか。こないな可愛い子連れて、さては…新しいコレかぁのう？」
小指出して桐生を挑発する、

「兄さん…勝手に話を作るな。」

桐生が呆れたように言うが、真島はあやかの前でしゃがみ込み、まじまじと彼女の顔を覗き込んだ。

「お嬢ちゃん…どっかで会ったことあるかのう？にしても、その目、えらい据わってんな。色々見てきた目やな。べっぴんな顔が台無しやで？」

自分ことをここまで見抜けることに驚きつつも、しっかりと真島を見返した。

「…よく言われる。けど、目見ただけでそんな事まで分かるんですか？」

「お、やっぱりか。まぁ、経験やなぁ〜。」

真島が楽しそうに笑う。不思議と、彼を怖いとは思わなかった。むしろ、どこか――懐かしいような、不思議な感覚すらあった。

「真島、彼女はまだ色々訳ありなんだ。あまり深入りするな。」

桐生が制止するが、真島はニヤニヤしながら立ち上がった。

「へっ、気が向いたらまた声かけるわ。気に入ったで面白そうなお嬢ちゃんやなぁ。」

そしてそのまま、真島は軽やかな足取りで去っていった。

しばらくその背中を見つめていた。

「……なんだか、不思議な人。」

「危険な奴だがなぁ。でも、悪い奴じゃねぇ。」

桐生がぼそっと呟いた。

そう――これが、私とと真島さんの、最初の出会いだった。