― 神室町・スナック月影にて ―

数日後、あやかはふたたび「月影」を訪れていた。
ママに勧められたウイスキーをチビチビやりながら、ふとした会話の中で気になる言葉が。

「……玲子って人、どんな話をしてたんですか？」

ママはグラスを磨きながら、少し懐かしそうに目を細めた。

「……あの子ね、たまに“今じゃない時代に帰らなきゃ”なんて、わけわからないこと言ってたの。夢みたいな話だけど、真剣な顔だったなあ……」

あやかはその言葉に、心がピクリと揺れる。

「“帰らなきゃ”……？」

「そう。誰かを探してるって。……あんたと、ほんとに雰囲気が似てたのよ」


その夜、あやかは夢の中で、幼い頃の記憶の中の母の姿をぼんやりと思い出していた。
長い黒髪、優しいけどどこか影のある瞳。いつも歌を唄いながら髪をとかしてくれていた…。
あのママが話していた玲子という女性――
もし、それが「母」だったとしたら……。

⸻

― 裏では ―

その頃、真島は桐生とともに東都医大にいた。

研究員が見せた資料には、20年以上前、神室町界隈で“ある女性”に関する情報が残されていた。

「……玲子・K。仮名扱いで戸籍不明。生活履歴は神室町での滞在が3ヶ月のみ。夜逃げか失踪で行方不明になってる」

「顔写真とか残ってへんのか」

「ぼやけたポラロイドが1枚だけ――こちらです」

その写真を見た瞬間、真島は固まった。

「……これ、あやかに似てないか」

いや――厳密には、**“あやかに_面影がとてもよく似た女性”**だった。
それに、その写真に写っていた女性は江戸で以前見せて貰ったあやかの家族写真の母親に酷似していた。

（……まさか、あやかの……？）

背筋にぞわっとした寒気が走る。


― 真島とあやかのマンション・夜 ―

通院を終え、日も落ちた夜。
ソファに座っていた真島は、ふとポケットから一枚の写真を取り出した。
「なぁ、……お前の母親の写真って、持ってるか？」

「え……？ 急にどうしたの？」

「今日、病院で昔の記録見せられてん。そしたら、20年前、この街に“玲子”っちゅう女がいたらしい。……それが、びっくりするぐらいお前に似てたんや。」

あやかは一瞬驚いたように真島を見つめた。

「……見せて」

真島は静かに、そのぼやけたポラロイド写真を差し出した。

そこに写っていたのは、長い髪を風に揺らし、着物を着て微笑む一人の女性。

その顔を見た瞬間、あやかの表情が止まった。

「……これ……」

胸の奥がずきりと痛んだ。
幼いころ、江戸で父親と一緒に撮った家族写真――
その中に確かにいた、あの優しい顔の女性。

あやかは、江戸から持ち帰った思い出の箱を取り出すと、一枚の古びた写真を取り出した。
そこに写っていたのは、玲子と瓜二つの――母親だった。

「……間違いない。これ、お母さんだ……」

震える手で写真を重ねるように並べる。

「お母さん、神室町に……いたんだ……でも、どうして…。」

真島は、東都医大に呼ばれて言われたことを打ち明けた。あやかも、真島にこないだ玲子という女性と間違えられスナックのママに呼ばとめられたことを伝えた。

あやかの声がかすれた。
彼女にとって、母親は“天導衆に殺された”存在だった。
だがその前に、この世界で――この街で、生きていた。

真島は、あやかの肩にそっと手を置いた。

「全部が偶然とは思えへん。紅桜のことも、お前の薬のことも、全部……過去から繋がってんやろな」

あやかは、胸に湧き上がるものを抑えきれず、写真を見つめながら呟く。

「……お母さん、何を見て、何を想ってたんだろ……」

そして、ぽつりと続ける。

「もしかしたら――あたしがこの世界に来たのも、決まってたことだったのかもね」