― 東都医科大学附属病院 ―

朝の光が差し込む病院ロビー。広くて清潔感のある建物に、あやかは少し目を細めながら見上げた。真島の隣を歩く彼女の足取りはやや硬い。

「……病院って、やっぱ落ち着かない」

「せやけど、大事なことやろ？　ここで薬作ってもらえるようになったら……安心できる」

真島の声は低く、静かにあやかを包むようだった。

案内されたのは先端医療研究科の一室。そこで出迎えたのは、30代後半くらいの白衣の男性――研究責任者の結城医師だった。

「初めまして。真島さん、そして……あやかさんですね。お話は桐生さんから伺っています。ご協力いただき、ありがとうございます」

「こちらこそ……よろしくお願いします」

少し緊張気味にあやかが頭を下げると、結城は優しく微笑みながら、クリップボードを差し出した。

「今日は血液、細胞組織、そして現在お使いの薬剤のサンプルを頂ければ。すでに薬の分析は進んでおり、構造解析が済み次第、合成に入れます。半年のうちには目処が立てられるはずです」

「……ありがとうございます」

医師たちに案内され、検査室へと入っていくあやかの背中を、真島は黙って見送った。

1時間後。

検査を終えたあやかが戻ってきたとき、真島は待合のベンチでうとうとしながら待っていた。

「……真島さん、待たせた？」

「ん……んあ？　いや、ええんや。痛ないかったか？」

「ちょっとチクっとしたけど、我慢できるくらい。……でも、昔のこと思い出して、ちょっとだけ怖くなった」

「……」

真島は立ち上がり、無言であやかの頭をぐしゃっと撫でた。

「よう頑張ったな。帰ったら、うまいもん食おうや。」

「ふふ、じゃあ……お寿司がいいな」

「……しゃあないな。久しぶりに連れてったるわ」

2人の間に、温かな空気が流れる。これが、あやかにとって”生きてる”という感覚だった。

― 東都医科大学附属病院・研究棟地下ラボ ―

「……あれ……おかしいな」

静寂の中、モニターの前に座る結城医師の額に汗が浮かぶ。

あやかの体質に合わせた薬の構造は、半ばまで解析が進んでいた。だが、サンプルの中に異常な遺伝子の断片が含まれていたことで、システムが警告を出した。

「この反応……まさか、基礎遺伝子由来の不明な生体因子……？」

彼の背筋が凍る。研究員が背後からそっと声をかけた。

「結城先生、どうかされましたか？」

「……いや、データの扱いを慎重にするように。外部には絶対に漏らさないこと。これは……特異案件だ」

だが──その“特異”という言葉に反応した存在が、別の場所で動き始めていた。