キャバクラスマイルの個室には、賑やかな笑い声が響いていた。
銀時が酔っぱらってテーブルに突っ伏し、桂がまたヅラ呼ばわりされて喧嘩を始め、辰馬がそれを煽りながら高笑いする。
真島も最初こそ戸惑っていたが、今では酒瓶を手にして、自然に輪の中に溶け込んでいた。

そんな中で、あやかはふと箸を止め、グラスの中で氷が揺れる音をぼんやりと聞いていた。
笑い声の合間に、ぽつんと、呟くように口を開いた。

「……晋兄さんは……今、元気かなぁ……」

一瞬、周囲の時間がゆるやかに流れた気がした。

銀時がわずかに視線を向ける。
桂の表情が僅かに沈み、辰馬も笑顔のまま、グラスを口元に運びながら言葉を飲んだ。

あやかの目は、どこか遠くを見ていた。

「……わたしが江戸を離れる直前、あんまり話せなかったから。今、どうしてるのか、何してるのかも分からないままで……」

あたたかな賑やかさの中に、不意に差し込む寂しさ。

「……さっきの“晋兄”って……あの高杉晋助のことか？」

あやかは少し驚いたように顔を向けた。
けれど、すぐにふっと表情をゆるめて、どこか懐かしそうにうなずいた。

「うん、そう。――晋兄はね、今は“鬼兵隊”を率いて、幕府に反旗を翻してる。……今じゃ、手がつけられないしそうそう会えない。銀兄ともあんまし仲良くなくて…。」

その言葉に真島は目を細め、静かに頷いた。

「……銀時とも仲違いしてるって、そういうことか？」

「うん。……もともと、銀兄と晋兄、小太兄は、みんな松下村塾に通ってた幼馴染みで“先生”――吉田松陽を慕ってたの。けど、戦争で先生が死んだことで……二人は、別の道を選んだ」

静かに聞いていた銀時達を時より気にかけ言葉を選びながら、あやかは静かに語る。

「――でもね、小さい頃のあたしを拾ってくれたのは、4人だったの。銀兄、晋兄、小太兄、辰兄……あたしを戦場で拾って、“生きろ”って育ててくれた」

「……そん時から、兄妹みたいな関係やったんか」

「うん。特に銀兄と晋兄はね……あたしの寝かしつけをどっちがやるかで本気で喧嘩したりしてた。くだらないでしょ？」

小さく笑うその顔には、ほんのりとした哀しみと愛情が滲んでいた。

「晋兄は……最後の最後まで、あたしを鬼兵隊に入れようとしてた。『俺と来ないか。あやかがいれば俺は無敵だ』って、笑いながら言ってくれてた。大切に思ってくれてたんだよ」

あやかの目が、遠い昔を見つめているように揺れる。

それでも誰もすぐに言葉を返さず、ただ静かにその思いを受け止めていた。

やがて、銀時が照れたようにぽつりと呟く。

「……あいつのことだから、どっかでちゃんと生きてんだろ。簡単にくたばるタマじゃねぇよ、あの馬鹿は」

あやかは、少しだけ微笑んで頷いた。

「……うん。そうだよね。ありがとう、銀兄」

「……あったら、晋助に伝えてやれ。お前が、ちゃんと笑って生きてるって」

辰馬がにっと笑い、桂も静かに頷く。

真島は隣で、そっとあやかの肩を包み込むように寄り添った。

「……お前の“兄貴”ってのは、ええ男たちばっかやな」

「でしょ？　だから……また会いたいって思っちゃうんだよね。家族、みたいなものだから」

その言葉に、真島はふっと口元を緩める。

「……せやな。家族やったら、離れてても気になるのは当たり前や」

それだけで、胸の奥の澱のような不安が少しずつ溶けていくようだった。

夜の灯りの中、仲間たちと過ごす笑いと、遠くにいる大切な人への想い。
あやかは、改めてこの“今”という時間を大切にしようと心に誓った。