―神室町・チャンピオン街 裏路地／深夜―

「……それでも、わたしは――あなたのそばにいたいって思ってしまうんです」

その言葉が、真島の胸に突き刺さる。
思わず言葉を失い、じっとあやかの顔を見る。

「……お前、そんなこと言うて……また、辛い思いするかもしれへんのやで。ワシ、そないなことにさせたくないねん。」

低く、かすれる声。
それでも彼女の目は、まっすぐに真島を見ていた。

あやかは一歩、真島に近づいた。
声は静かだったが、その中には確かな決意があった。

「真島さん。……あたしを見くびらないで」

その言葉に、真島の目が少し見開かれる。

「どんなにあなたが黒に染まっていようと、あたしが白に塗り替える。あなたが闇に沈んでも、あたしが灯りになる。あなたの盾になる。守られるだけの弱い女じゃない。――だから、そばにいて。」

真島は絶句したまま、彼女を見つめていた。

これまで、誰にも言われたことのない言葉だった。
闇に生きる自分を、肯定し、共に歩むと言ってくれる女などいなかった。

「……あやか」

気づけば、真島は彼女の手をそっと掴んでいた。

「……こんなヤクザに、そんな言葉……もったいないくらいやで」

「もったいなくない。……本気ですから」

涙を浮かべながら微笑むと、真島は小さく息を漏らし、肩を落とすように笑った。

「負けたわ……ほんま、お前には敵わんな」

ゆっくりと彼女の頬に手を添え、あやかの額に額を重ねる。

「もう、離れへん。絶対にな」

「……うん」

そしてふたりは、静かに唇を重ねた。

今度は逃げない。
互いの心が重なり、やっとひとつになった、確かな瞬間だった。

神室町の路地裏に、遠くネオンの光が滲んでいた。
その眩しさに照らされながら、ふたりの影はそっと寄り添っていた――。