⸻

⸻

―神室町・チャンピオン街 裏路地／深夜―

蒸し暑い夜の空気が、狭い路地に重たく淀んでいた。

「あっちから出ようかな…！」

あやかは買い物帰りに通り抜けようと、ふとチャンピオン街の裏へ足を向けていた。
その途中、小さな怒声と物音が耳に届く。

「……！」

物陰からそっと覗くと、そこには数人の極道風の男たちと、柄蛇のジャケットに身を包んだひとりの男。

真島吾朗――。

彼は鬼炎のドスを手に、無駄な動きひとつなく男たちを圧倒していた。

「あんた……ッ、どこまでやる気や……ッ！」

「1度やるゆうたら、最後までやるに決まっとるやろがい！」

冷えた声、鋭い目つき。
さっきまでの笑顔のかけらもなくて――まるで、別人のようだった。

あやかは言葉を失い、その場にただ立ち尽くす。

しばらくして男たちが這うように逃げ出していき、路地裏に静けさが戻る。
真島は息を整えると、ふと気配に気づいたように目線を向けた。

「……見とったんか」

姿を現したあやかに、真島はわずかに苦笑した。

「こっちは……見せないつもりだったのにな」

「……どうして、あんな……」

問いかける彼女の声に、真島はふと夜空を見上げた。

「ワシは、極道や。どんだけ抗っても、足引っ張ってくる過去がある。敵もおる。――いつ死んでもおかしない。せやからな……」

その視線をあやかに戻す。

「笑って過ごせるようなったお前を、また黒の世界に引きずり込ませたくないねん……もうそんな姿見たないねん」

「でも……！」

あやかが言いかけたとき、真島は軽く首を横に振った。

「この街で、穏やかに笑ってるお前を見て、ホッとしたんや。せやけどそれと同時に、ワシと一緒におったら、また命落とすことになるかもしれへん……って思うたんや」

「……」

「せやから、あの日、あえて遠ざけた。嫌われてもええ思うてな。けどな……」

静かに、けれどどこか寂しげに真島は笑った。

「――それでも、こうして顔見たら、また手ぇ伸ばしたなってまうんやから……困ったもんやな」

あやかの胸が、ぎゅっと痛んだ。

彼の言葉のひとつひとつに、嘘はなかった。
本当に、守りたいと思ってくれているのだと――わかってしまった。

それが、嬉しくて。
それが、悲しくて。

あやかは、一歩だけ彼のそばに歩み寄った。

「……それでも、わたしは――あなたのそばにいたいって思ってしまうんです」

一瞬、真島の瞳が揺れた。
それでも、彼は何も言わず、ただその場に立ち尽くしていた。

路地裏の闇の中、ふたりの間に言葉にならない想いだけが、そっと流れていった――。