―神室町・夕暮れの路地―

「……あっ、真島さん！」

向こうから手を振ってくる赤い着物姿のあやか。
その笑顔はまっすぐで、柔らかくて――

真島は一瞬、言うべきじゃないと思った。
でも、言わなきゃいけない気がした。

「おう。……ちょうどええとこで会うたわ」

「偶然ですね。ふふっ、どうです？　これ」

少しくるっと回って着物の裾を揺らす。

「着物、久しぶりに着てみたんです。懐かしくて、ちょっとだけ江戸を思い出して……」

「……せやな。よう似合うてる」

ぽつりと呟いた真島の目は、少しだけ翳っていた。

「……あやか。すまんけど、明日から真島建設、来んでええ」

「……え？」

一瞬で、あやかの表情が固まる。

「ど、どういう意味ですか？　なんかありました？」

「あー……まあ、ちょっとな。建設のほう、今ゴタゴタしとってな。東城会のほうの仕事も立て込んでて、こっちに割ける余裕があらへん」

「……でも、それなら休業って形にすれば――」

「そんなんしても無駄や。誰もおらんし、そもそも再開の目処も立ってへん。せやから、ここらで区切りつけた方がええやろって思てな。」

「……それ、本当ですか？」

「……せや」
あやかの目がまっすぐ真島を見ていた。
けれど真島は、それから逃げるように視線を逸らす。

「そっか……わかりました」

声は静かだった。怒ってもいない、泣きそうでもない、でも確実に――傷ついていた。

「……お世話になりました。ほんとに……いろいろ」

「……悪いな」

それしか言えなかった。
嘘に嘘を重ねるたび、胸の奥がざらついていく。

彼女が去ったあとも、真島はその場にしばらく立ち尽くしていた。

本当は、守りたかった。
傍に置いていたかった。

けど――

「……ワシが隣におったら、あかんねん」

そう呟いたその声は、風に消えていった。