―あやかの部屋・朝―

「……ん……あたま、いた……」

まぶしい朝の光がカーテンの隙間から差し込む中、あやかは眉をひそめながらゆっくりと目を覚ました。
身体が重い。頭もズキズキする。

「うぅ……なんで……こんなにしんど……あっ」

昨晩、飲みに行ったことはぼんやりと覚えていた。
真島さんと、お酒を飲んで、たしか楽しかったはず。
それから――

「……あれ？　真島さん……？」

ベッドの隣、ぽつんと空いたスペース。
部屋の中に、彼の気配はもう残っていない。

玄関の方に目をやると、置き手紙のようなものが一枚。

「水、ちゃんと飲んどけ。今日は休みや。ゆっくり寝とき。」
― 真島

たったそれだけの言葉なのに、心がふわっとあたたかくなる。

「……やさしい人、だな……」

冷たい水を一口飲んで、ソファに腰を落とす。

瞼を閉じると昨晩の記憶が断片的に蘇る。

――唇に触れた、ぬくもり。
――「夢ちゃう、現実や」って、優しい声。
――やわらかくて、どこか切なかった、真島さんの目。

「……ううん……でも……」

頭を抱えて、小さく首を振った。

「きっと……夢、だよね……？」

ぽつりと漏らした言葉は、部屋の静けさに吸い込まれていった。

まだほんのり残るぬくもりと、うっすらとした記憶の片鱗だけが、
胸の奥にちくりと刺さる――そんな、朝だった。

―神室町・午後の街並み―

「……あ、もう頭の痛いのも治った……ふぅ……」

鏡の前で自分の顔を確認して、軽く髪を整えたあやかは、財布と携帯を手に取って外へ出た。
春の日差しがやさしくて、風がほんのりあたたかい。

「ちょっと、着物……探してみようかな」

ふと、江戸の非番の日々がよみがえる。
暗殺隊の休みのときは、決まって流行りの着物を着て、甘味処に行ったり、川沿いを歩いたりした。あやかもその中で、赤い着物を好んで着ていた。

「また、あの赤い色が着たいな……」

すこし頬を緩めながら、あやかは神室町の中を歩く。
けれども、ここは江戸じゃない。着物を着て歩いている人もいなければ、呉服屋もすぐに見つからない。

それでも、粘り強く探し回って、ようやく見つけた――小さな古風な和装店。
外観は少し時代を感じるが、ウィンドウ越しに飾られた一着の赤い着物に、自然と足が止まる。

「……あ、あれ……」

目が離せなかった。
少し落ち着いた深紅に、さりげない金の刺繍。
まるで、あの頃の自分をそのまま映したような一着。

店内に入って、試着を頼むと、優しげな店主が笑って案内してくれた。

着替えて鏡の前に立つと――
そこには、たしかに“轆轤”だった頃の面影を残した、“松岡あやか”がいた。

「……なんだか、懐かしいな」

けれど、心の奥は前と違う。
今は、ひとりで戦っているわけじゃない。
見守ってくれる人たちがいる。
あの笑顔をくれる人が、いる――

「……買おう」

きゅっと帯を握りしめて、あやかは静かに微笑んだ。