―神室町・路地裏のBAR “LUCE”―

静かなジャズが流れる落ち着いた店内。
薄暗い照明と磨き上げられたカウンター。真島の行きつけのひとつで、騒がしくないこの店は、どこか非日常の空気を纏っていた。

「あやか、酒は強い方なんか？」

「う、ううん……あんまり……実は、弱い方です……」

「そか、ほな無理せんときや。軽めのにしとき。」

真島が頼んでくれた甘めのカクテルを、あやかはゆっくり口にした。
くすぐったいような甘さと、微かにくるアルコールの熱。

最初は緊張していたものの、グラスを重ねるごとに頬がほんのりと赤くなり、言葉もどこかゆるくなっていく。

「真島さん……って、やっぱり、かっこいいですね……」
「……なんや、酔うたか？」

「ちょっとだけ……んふふ……なんか、あったかい……」

頬杖をつきながらうとうとしはじめたあやかを見て、真島は思わず苦笑する。

「しゃあないな。ほな、送ってっいくわ。」


⸻

―あやかのアパート前・深夜―

「……ついたで。ほら、鍵出せるか？」

「あれぇ……んー……これ……じゃない……？」

ふにゃふにゃになりながら鍵を探すあやかに、真島は小さくため息をつきながらも、その様子に自然と頬がゆるむ。

「……しゃあないな、貸してみぃ。どれや。」

器用に鍵を開け、扉を開いた真島が、彼女の肩を支えながら中へと入れてやる。

部屋の灯りをつけると、ふわりと彼女の香りが真島を包んだ。
酔いでふらつきながらも無防備な笑みを浮かべ真島の腕に顔を預ける。

「……なんか……今日は、ずっとドキドキしてました……」

「……酔うと、こうなるんか……」

真島は思わず目を細めた。
あやかの、泣きそうなほど潤んだ瞳。
どこか子どもみたいに、頼るように甘える声。

初めて見るその姿に、胸が不意に熱を持つ。

「……真島さんって……やっぱりやさしいです。ずっと……わたしのこと見てて支えてくれた……大切な人。」

「……あやか……」

無防備すぎる瞳。甘えるように寄りかかる細い体。
あかん、と思う反面、真島はもう彼女から目を逸らせなかった。

そっと、その頬に手を添える。

「――キス、してええか？」

あやかは返事をしなかった。
でも、逃げなかった。目を閉じ、ほんの少しだけ、首を傾けた。

真島はゆっくりと唇を重ねた。

優しく、けれど、どうしようもなく切なくて、
ずっと抑えてきた感情が、唇越しに零れていくようだった。

彼女が、愛おしくてたまらなかった。

キスを終えたあと、真島の胸に顔を埋めたまま、小さく呟いた。

「……夢みたい……」

「夢ちゃうわ。現実や。」

真島は彼女の髪を撫でながら、そっと囁いた。

「……せやから、ちゃんと……覚えとけよ。」

真島はそっと彼女の頭を胸に抱き寄せた。
そのまま、しばらく動けずにいた。

酔いの中で眠りにつく直前、あやかは真島のシャツを握ったまま、すうすうと小さな寝息をたてた。

その夜、ふたりの距離はまた一歩、確かに近づいた。