薄暗い路地裏に、あやかを取り巻くようにして立つのは、真島、そして桐生。
朧が握りしめるのは、あやかの愛刀、紅桜――その鋭い刃先が微かに月明かりを反射して光る。

「ろくろ、本当に戻らないのか？己の使命を忘れたか。」
朧の声は冷たく、鋭く、あやかに向かって問いかける。その目には、確固たる意志と疑問が交じっていた。

あやかは静かに立ち、冷静に応える。
「戻らないと言ったら？あんたたちに言われて、またあの時代に戻るくらいなら、このまま――」
彼女の言葉には揺るがぬ決意が込められていた。
「ここで生きる。」
その目は朧に向けられて、しっかりとした力強さを持っていた。

朧はしばらく黙っていたが、やがて冷笑を浮かべ、紅桜をあやかの元に投げた。
「ならば、約束通り無理にでも使命を思い出させお前を戻すまでだ。」
言いながら、一気に刃を振りかぶり、あやかに向かって突進してくる。

その瞬間、真島と桐生が動いた。
「待て！」
桐生が一歩前に出て、朧を制する。しかし、朧は一笑に付し、ふっと嘲笑を漏らす。
「お前らなど、相手にならん。」
朧の声は冷徹であり、どこか自信に満ちていた。
「なんでそいつを助けたいんだ？お前らが命懸けで守ろうとしてるその女にその価値はあるのか？どうしてそんなに守ろうとする――」

真島は、その問いに即座に答える。
「極道として、好き勝手にこの街で暴れられたんは見逃すわけにはいかん。」
その言葉には、冷徹な男としての強い意志と決意が込められていた。
「更にや、あやかはもうこの世界の住人や。戻りたない言うてるで？しつこいんちゃうか。戻さんし、渡さへんで。コイツを傷つけてでも戻そうってゆうんなら――俺を倒しからにしぃや…。まぁその前にお前を殺すけどなぁ。」

その目に宿るのはただの暴力ではなく、あやかを守るという強い意志だった。

「女を食い物にして何かしようとするやつは好かん。」
真島は鬼炎のドスを手に取り、すぐに朧に向かって構えを取った。

桐生もまた、自身の準備を整えた。
「お前がどう言おうと、あやかを戻すことは許さん。お引き取り願おう。」
その冷徹な眼差しが朧を睨みつける。

一触即発の空気が路地裏を支配する。
朧はもう、迷うことなく刀を振り下ろしてきた。しかし、その攻撃を真島が鬼炎のドスで受け止め、二つの刃がぶつかり合い火花が散る。

「チェッ！」
真島は朧を押し返すと、次の一撃を放つ。その瞬間、あやかが目を鋭くし、動き出した。

「戻らない。」
あやかの声が響く。彼女の心の奥底に秘められた強い思いがこみ上げ、戦う決意が湧き上がる。

朧の攻撃が再びあやかに向かって襲いかかるが、彼女はすばやくそれを避け、宙に舞う紅桜をしっかりと手に取った。その光がほんのりと夜の闇を照らし、あやかの手にしっくりと馴染む。

「私は……ここで生きる!!」
その瞬間、あやかの目に宿ったのは、もう過去の自分ではなく、真の剣士としての誇りと決意だった。
一閃――紅桜の刀が朧の前に一気に突き刺さる。

朧は驚いたようにその刃を見つめる。
「――なんて力だ。流石、あの人に目を掛けられただけある。」
その言葉と共に、紅桜が光を放ち、朧の体がその力によって一瞬にして光に包まれる。

「ぐあっ！」
朧が倒れると同時に、彼の体は一気に消え去り、まるで時空が歪んだかのように彼の姿が消えていった。

「あやか……！」
真島がその場に駆け寄り、あやかを見守る。その目には安心の色が浮かんでいる。

あやかは、紅桜をしっかりと手にして立ち上がる。
「これで……終わった。」
その言葉とともに、紅桜は彼女の手から離れ、空中でひときわ光り輝く。

「もう……戻らない。」
あやかの瞳には、新たな決意が満ちていた。
この世界にいる限り、彼女はもはやあの過去には戻らない。
今、ここで自分の意思を持って生きると決めたのだ。