その晩、あやかが自宅のポストを開けると、中には一通の手紙が入っていた。無駄に派手なデザインの封筒ではなく、あまりにもシンプルなもの。だが、見覚えのない文字が浮かんでいた。

手紙を取り出すと、封を切らずともその紙に書かれた内容が目に飛び込んできた。

【明後日の深夜12時、セレナの路地裏】

その一言だけが、冷たく、あやかの手に重くのしかかった。

「……こんな手紙、誰が？」

思わずつぶやくが、答えは返ってこない。あやかはしばらく手紙を握り締めて立ち尽くした。

そのまま部屋を出て、真島に会うために事務所へ向かった。心の中で、この手紙が一体何を意味するのか、予感だけが膨らんでいく。

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「なんや、それ？」

真島が目を細めてあやかの手に持っていた手紙を見つめる。

「……朧からのものです。」

真島はその言葉に鋭く反応する。

「朧か…。あの男、また何かしてきたんか。」

「いえ。でも、例の連続切りつけ事件、あれも恐らく朧がやったんだと思います。」

「なるほどな……」

真島は少し腕を組み、しばらく黙って考え込んだ。

「あやか、お前が言ってた通り、今のお前の状況は東城会も追ってるとこや。桐生ちゃんも心配してたでぇ。」

「真島さん……」

「どんなヤツが来ようと、ワシらついてる。お前がどんな選択をしようと、ワシはお前の味方や。」

その言葉にあやかの胸はあたたかくなったが、同時にその予感が強くなっていった。朧の動きが本格的になり、何かが動き出すのを感じていた。

「……明後日、セレナの路地裏に行くって言ってるな。」

「はい。深夜12時……何か仕掛けてくるはずです。」

真島は深く息をつき、決意を固めた。

「……行くなら、ワシらもついていく。絶対にお前を一人にはせぇへんからな。」

真島の言葉に胸を打たれた。今の自分がどれほど孤独だったのか、そしてこんなにも強い力を持つ真島が、自分を守ってくれることが、どれだけ安心できることか。

「あやか、万全に準備しとけや。絶対、あやかは渡さんからな…。」

「……ありがとう、真島さん。」

その一言が、あやかの心に少しずつ希望を灯す。

深夜12時、セレナの路地裏。
その場所には、暗闇が広がっていた。朧が待っているということは、予想通りだが、あやかは無意識のうちに力が入り、身体が緊張していた。

「…いきましょう、真島さん。」

「ああ。」

真島とあやかは、路地裏の奥に歩を進めた。

その先に待っていたのは、朧の姿。

彼は薄笑いを浮かべながら、刀を構えていた。

「お前が来るとは思わなかった。だが、これで全てが終わる。」

その言葉に、あやかは拳を握りしめた。今度こそ、自分が戦う番だ。自分の過去を背負いながら、守るべきものを守り抜くために。