神室町の夜。
真島建設の事務所も静まり返り、残っているのは真島と、いつものように残業するあやかだけだった。

けれど、真島の目には、あやかの“いつも通り”が、少しずつ崩れて見えていた。

ため息の多さ。視線の曖昧さ。何より――あの目が、曇っている。

耐えかねたように、真島はソファから立ち上がった。

「なぁ、あやか。」

「……はい？」

「お前……最近、ずっと様子おかしいやろ。」

手を止めず、視線を下に落としたまま小さく笑った。

「またそれですか……大丈夫ですって。」

「その“大丈夫”が一番信用ならんねん。」

真島の声に、あやかの動きが止まる。

「……何があったんや。」

静かに、でも強く言うその声に、あやかは目を閉じてから、ぽつりと呟いた。

「……誰にも……言わないつもりだったんです。」

「……あ？」

「この前……街中で、昔の仲間に会いました。……“朧”って男です。」

真島の目が鋭く光る。

「そいつが……お前の過去と、関係あるヤツなんか？」

黙って、うなずいた。

「……“戻れ”って言われました。戻る方法も見つけたと。元いた時代に。……戻らなきゃ、大切な人たちを“消す”って……」

その言葉に、真島の手が無意識に握られる。

「なんで、黙ってたんや。」

「だって……言ったら、みんなを傷つけるじゃないですか。
私は、この世界で――みんなといるのが、すごく幸せなんです。だから、私がいなくなれば……きっと全部、元通りで……」

「あやか。」

その声に、顔を上げると、真島の目が真っすぐに彼女を見ていた。

「そんなんで、ええワケあらへんやろ。
お前が笑うから、ワシらも笑えるんや。お前が居らんようになって“元通り”なんかになるかいな。」

あやかの目が潤む。

「ワシはな――お前が悩んどるなら、一緒に悩む。戦うなら、隣で戦う。
それが、仲間ってもんちゃうんか。」

「……真島さん……」

「誰が来ようが、何があろうが。ワシが、お前を守ったる。」

その言葉が、ずっと押し殺していたあやかの心に、静かに届いていった。

「……ありがとう……」

「……アホ、泣くな。泣くとブスになるで。」

「うそだ、真島さんは、そんな風に思わないくせに……」

「……まぁな。」

ふたりの間に、ふわりとあたたかい空気が流れる。

けれどその裏で、何かが少しずつ、近づいてきていた――