――神室町・真島建設オフィスの夜、真島視点

帳簿を片付けながら、ふと視線を横にやる。

あやかは机に向かって書類を整理していた。
静かに、丁寧に――いつものように。……いや、いつもの“ように”ってだけや。

（……なんや、最近様子がおかしい）

表情は変わらん。仕事もちゃんとこなす。
でもな、気配ってもんは、隠せるもんやない。

“あの目”をしとった。
何かを抱えこんでるやつの、心の奥で静かに叫んでるような……そんな目ぇ。

（……気づいとらん思とるんか、それとも、気づかせたくないんか）

聞こうか迷った。
けど、何も言わん彼女を無理に引っ張り出すのも違う気がして、喉の奥で言葉が止まった。

「なぁ、最近ちょっと疲れとるんとちゃうか？」

声をかけてみたが、あいつは笑って首を横に振る。

「大丈夫です。少し寝不足なだけで……」

その笑顔が、余計に嘘くさく見えた。

（ほんまに“兵器”やったんか、お前……そう思いたくなくなるくらい、普通に笑いやがる）

でもその笑顔の裏に、過去がまた彼女を引っ張っとる。
そう直感してた。

（……言わへんのやったら、無理に聞かん）

真島はタバコを取り出して、窓辺に立つ。
煙を吐きながら、夜景の向こうに思う。

（けど……いざっちゅうときに、助けられへんのも嫌やなぁ）

煙の向こうで笑ってるあやかの横顔が、なぜか妙に儚く見えた。

（あいつ、何を思っとるんやろな……）

そんなことを考えながら、真島は静かに目を細めた。


――神室町・ある朝の真島建設、テレビから流れるニュース

「……昨夜、神室町・天下一通りで男性が背後から切りつけられる事件が発生しました。現場では同様の事件が今月に入って4件目。警察は連続傷害事件として――」

「……またか」

真島は煙草を咥えながら、眉をひそめた。
ニュース画面には、路地裏の黄色い規制線、そして刃物による“切り傷”の痕跡が映し出されている。

「これ、最近やたらよう出てんな……」

横で書類をまとめていたあやかが、手を止めて画面を見つめていた。
その表情が、いつもより少し固い。

「……切り方が、普通じゃない」

ぽつりと、あやかが呟く。
声に色がなかった。

「ん、どゆことや？」

「……これは……斬撃です。斬りつけじゃない。刀のようなもので、一撃で……深く入ってる」

その言葉に、真島の目が細くなった。

「詳しいな」

「……えっ」

一瞬、あやかの肩がびくりと揺れる。

「いや、別に疑っとるわけちゃう。ただ――」

真島は彼女の目を見た。その奥にあった、張り詰めた光。

「……胸騒ぎがしてるんです」

あやかの声は、静かだった。
でも、その中にある焦燥と恐れは、真島にも伝わった。

（……やっぱり、何かある）

真島はそれ以上は何も聞かず、テレビを消した。

「とりあえず、今日は外回りやめとけ。……気になることあったら、隠さず言うんや。」

「……はい」

あやかは小さく頷いたが、その表情はどこか遠くを見ていた。

（まさか、こっちに……）

心の奥でざわつく何か。
“あの刀”の、気配。

“紅桜”が――神室町に来ている。