――数日後・真島建設 事務所

「……あれ？ 真島さん、今日スケジュールこれで合ってます？」

パソコンの画面を覗き込みながら、あやかが声をかける。
その横顔を、真島は少しのあいだじっと見ていた。

「合うてるで。お前、もう大概慣れてきたな、書類の仕事。」

「ふふ、そりゃあ毎日ここにいますから。最初は“何が何やら”だったけど、真島さんが教えてくれたおかげですよ？」

そう言って微笑むあやかに、真島はふっと視線を逸らす。

「……あかんて、そんな顔で笑われたら。」

「え？」

「なんでもない。ほら、仕事終わったら飯でも行こか。今日、南がオススメの中華屋教えてくれてん。」

「……行きます！」

ちょっと頬を赤くして、素直に答えるあやか。
その返事に真島は少しだけ笑って、ポケットに手を突っ込んだ。

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――夜・神室町の中華屋

カウンターに並んで座り、担々麺をすすりながらの他愛もない会話。
だけど、それが心地よい。

「……なんだろ、最近こういう時間が……楽しいです。」

「ん？」

「前は、ずっと“戦うため”に生きてて……こんな風に、ご飯食べながら笑ったりなんて、ありえなかったから。」

「……せやな。けど、今は違うんやろ？」

真島が柔らかい声で言った。

「うん。今は、違います。」

あやかの言葉に、真島は心の奥がほのかに温かくなるのを感じた。

けれど――その反面で、どこか苦しい。

（こんな時間、いつまで続けられるんやろな……）

表向きは建設会社の社長。けど、裏では極道。
自分のいる世界に、あやかの笑顔が混ざってええのか――そんな葛藤が、ふと胸に浮かんだ。

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――数日後・真島建設 事務所（夕方）

「……あやか、今日は残業せんでええ。はよ帰って休め。」

「え、でもまだ入力終わってないので――」

「ワシがやっとく。ええから。」

あやかが不思議そうに見上げると、真島は目を逸らしてぼそっと言った。

「たまには……ちょっとくらい、女の子らしいことしてきてもええんちゃうか思ってな。」

「……え、真島さん……」

「なんや、服とか、アクセサリーとか……興味ないんか？」

あやかは驚いて、それから少し照れながら、くすっと笑った。

「……それ、気にしてくれてたんですか？」

「し、しとるわけちゃうけど……まぁ、その……気にならんでもないっちゅうか……！」

「……ふふ。じゃあ今日は、久しぶりにお買い物してみようかな。」

そう言って笑ったあやかの姿に、真島は少しだけ目を細めた。

（……やっぱ、守りたいわ、この子。）